Note de l'éditeur: Cet article a été adapté de sa forme originale et mis à jour pour inclure de nouvelles informations pour la revue Le Mystères du monde antique de Smithsonian, publiée à l'automne 2009.
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Au cours des 2 500 dernières années, le Parthénon - l'apothéose de l'architecture grecque ancienne - a été secoué par des tremblements de terre, des incendies, des incendies, de la poudre à canon, des pillages époustouflants et des efforts de préservation peu judicieux. Étonnamment, les anciens Athéniens ont construit le Parthénon en seulement huit ou neuf ans. La réparer prend un peu plus longtemps.
Un projet de restauration financé par le gouvernement grec et l’Union européenne entre dans sa 34e année, alors que archéologues, architectes, ingénieurs civils et artisans s’efforcent non seulement d’imiter le travail d’anciens Grecs anciens, mais de le recréer. Ils ont dû devenir des architectes médico-légaux, reconstituant des techniques perdues pour répondre aux questions débattues par les archéologues et les érudits classiques depuis des siècles. Comment les Athéniens ont-ils construit leur puissant temple, icône de la civilisation occidentale, en moins de dix ans - apparemment sans plan de construction général? Comment ont-ils réussi à incorporer des éléments visuels subtils dans la mise en page de Parthenon et à obtenir des proportions et un équilibre sans faille? Et comment les constructeurs du Parthénon ont-ils été capables de travailler avec un niveau de précision (dans certains cas, précis à une fraction de millimètre près) sans les outils modernes? «Nous ne sommes pas aussi bons qu'eux», observe Lena Lambrinou, architecte du projet de restauration, avec un soupir.
Si l'ingénieur et historien de l'architecture français Auguste Choisy a déclaré que le Parthénon représente «l'effort suprême du génie à la recherche de la beauté», il a récemment pris l'allure d'un chantier de construction. La maçonnerie ancienne se cache derrière des fourrés d'échafaudages, de planches et de poteaux en acier. Des voies ferrées miniatures relient des hangars abritant des tours, des coupeurs de marbre et d'autres équipements électriques. Dans le sanctuaire le plus profond du Parthénon, qui abritait autrefois une immense statue d'Athéna en ivoire et or, une gigantesque grue escamotable tourne sur une plate-forme en béton.
Bien que les équipements lourds dominent le sommet de la colline, j'ai également trouvé des restaurateurs travaillant avec la délicatesse des tailleurs de diamant. Dans un hangar, j'ai vu un maçon travailler sur un nouveau bloc de marbre. Il était l'un des quelque 70 artisans recrutés pour le projet dans la seule école de marbre traditionnelle grecque restante, située sur l'île de Tinos. Sa technique était exigeante. Pour que le nouveau bloc corresponde exactement à un vieux bloc brisé, le maçon a utilisé un simple dispositif de pointage - l’équivalent tridimensionnel d’un pantographe, qui est un instrument de dessin permettant de copier avec précision un croquis ou un plan - pour marquer et transférer chaque motif en relief creux de la pierre ancienne à sa surface homologue sur le bloc frais. Sur certains des plus gros blocs du Parthénon, qui dépassent dix tonnes, les maçons utilisent une version mécanisée du dispositif de pointage, mais la réparation d'un seul bloc peut encore prendre plus de trois mois. Les anciens ouvriers n'étaient pas moins laborieux; dans de nombreux cas, les joints entre les blocs sont presque invisibles, même à la loupe.
Le Parthénon faisait partie d'une ambitieuse campagne de construction de l'Acropole débutant vers 450 av. J.-C. Une génération auparavant, les Athéniens, dans le cadre d'une alliance de cités grecques, avaient mené des victoires héroïques aux envahisseurs persans. Cette alliance allait devenir un empire de facto sous le règne athénien et quelque 150 à 200 villes de la mer Égée ont commencé à verser à Athènes des sommes énormes correspondant à un montant équivalant à de l'argent de protection. Profitant de la gloire, les Athéniens ont planifié leur nouveau complexe de temples à une échelle somptueuse et sans précédent, avec le Parthénon comme pièce maîtresse. Des fragments survivants des comptes financiers, qui ont été inscrits dans le marbre du livre, ont conduit à des estimations du budget de la construction allant de 340 à 800 talents en argent, somme considérable à une époque où un seul talent pouvait payer 170 dollars par mois. rameurs sur un navire de guerre grec. La base du Parthénon avait une superficie de 23 028 pieds carrés (environ la moitié de la taille d’un terrain de football) et ses 46 colonnes extérieures avaient une hauteur de quelque 34 pieds. Une frise de 525 pieds entoure le haut du mur extérieur de la chambre intérieure du bâtiment. Plusieurs érudits ont soutenu que la frise représente une procession liée au grand Panathenaia quadriennal, ou au festival «de tous les Athéniens». En intégrant cette scène de célébration civique, les érudits suggèrent que le Parthénon ne servait pas simplement de déclaration de propagande également comme expression de la démocratie naissante d’Athènes - la volonté des citoyens qui ont voté de financer ce monument exceptionnel.
Lorsque les travaux de restauration en cours ont commencé en 1975, soutenus par 23 millions de dollars du gouvernement grec, les directeurs du projet ont cru pouvoir se terminer dans dix ans. Mais des problèmes imprévus se sont posés dès que les ouvriers ont commencé à démonter les temples. Par exemple, les anciens constructeurs grecs avaient sécurisé les blocs de marbre ensemble avec des pinces de fer montées dans des rainures soigneusement sculptées. Ils ont ensuite versé du plomb fondu sur les joints pour les protéger des chocs sismiques et protéger les pinces de la corrosion. Mais quand un architecte grec, Nikolas Balanos, lança une campagne enthousiaste de restaurations en 1898, il installa des colliers en fer brut, collant indistinctement un bloc à un autre et négligeant l’ajout du revêtement de plomb. La pluie a rapidement commencé à faire des ravages avec les nouvelles pinces, faisant gonfler le fer et fissurant le marbre. Moins d'un siècle plus tard, il était clair que certaines parties du Parthénon étaient sur le point de s'effondrer.
Jusqu'en septembre 2005, le coordinateur de la restauration était Manolis Korres, professeur associé d'architecture à l'Université technique nationale d'Athènes et éminent érudit du Parthénon, qui avait passé des décennies à étudier chaque détail de la construction du temple. Dans une série de dessins éclatants, il décrit comment les anciens constructeurs ont extrait environ 100 000 tonnes de marbre d'une carrière située à onze kilomètres au nord-est du centre d'Athènes, ont grossièrement façonné les blocs, puis les ont transportés sur des chariots et les ont finalement transportés sur les pentes abruptes de l'Acropole. . Cependant, selon Korres, tout ce travail exténuant a été réduit à néant par le temps et l'énergie investis pour peaufiner l'apparence finale du temple. Découper les longues rainures verticales, ou cannelures, qui descendent chacune des colonnes principales du Parthénon était probablement aussi coûteux que l’ensemble des activités d’extraction, de transport et de montage réunies.
Les restaurateurs d'aujourd'hui ont remplacé les segments de colonne endommagés par du marbre frais. Pour accélérer le travail, les ingénieurs ont construit une machine à sculpter la flûte. Le dispositif, cependant, n'est pas assez précis pour les détails finaux, qui doivent être faits à la main. Ce lissage des flûtes nécessite un regard expert et un toucher sensible. Pour obtenir exactement le profil elliptique de la flûte, un maçon examine l'ombre portée à l'intérieur du sillon, puis coupe et frotte la pierre jusqu'à ce que le contour de l'ombre présente une courbe parfaitement uniforme et régulière.
Les anciens passaient beaucoup de temps sur une autre touche finale. Après que les surfaces en marbre exposées du Parthénon aient été lissées et polies, ils ont ajouté une texture finale subtile - un motif pointillé - qui, selon Korres, atténuait l'éclat du marbre et masquait ses défauts. Avec des centaines de milliers de coups de burin, ils ont exécuté ce motif en rangées bien ordonnées couvrant la base, les sols, les colonnes et la plupart des autres surfaces. «C’était sûrement l’une des tâches les plus exigeantes», déclare Korres. "Cela peut avoir pris jusqu'à un quart du temps total de construction consacré au monument."
Avec une telle attention portée aux détails, comment les architectes du Parthénon auraient-ils pu terminer le travail en seulement huit ou neuf ans, pour se terminer entre 438 et 437 ans av. (Les dates proviennent des comptes financiers inscrits.) La technologie navale était peut-être un facteur clé. Les Athéniens étant la plus grande puissance navale de la mer Égée, ils possédaient probablement une maîtrise inégalée des cordes, des poulies et des grues en bois. Un tel équipement aurait facilité le transport et le levage des blocs de marbre.
Une autre possibilité contre-intuitive est que les anciens outils à main étaient supérieurs à leurs homologues modernes. Après avoir analysé les marques laissées sur les surfaces en marbre, Korres est convaincu que des siècles d’expérimentation métallurgique ont permis aux anciens Athéniens de créer des ciseaux et des haches plus tranchants et plus durables que ceux disponibles aujourd’hui. (L’idée n’est pas sans précédent. Les métallurgistes modernes ont récemment découvert les secrets de l’épée de samouraï traditionnelle, que les épéistes japonais ont doté d’une netteté et d’une résistance inégalées en régulant la quantité de carbone dans l’acier et la température pendant le forgeage et le refroidissement.) Korres conclut que les anciens maçons, avec leurs outils supérieurs, pouvaient tailler le marbre plus du double du taux des artisans d'aujourd'hui. Et les premiers ouvriers du Parthénon ont profité de l'expérience acquise en s'appuyant sur un siècle et demi de savoir-faire pour la construction de temples.
De plus, l'équipe de restauration a fait face à des problèmes que leurs homologues grecs antiques n'auraient jamais pu envisager. Pendant la Grande Guerre de Turquie à la fin du 17ème siècle, alors que l'Empire ottoman luttait contre plusieurs pays européens, la Grèce était une nation occupée. Les Turcs ont transformé le Parthénon en décharge de munitions. Lors d'une attaque vénitienne sur Athènes en 1687, un boulet de canon déclencha les munitions turques, faisant exploser les longs murs de la chambre intérieure du Parthénon. Plus de 700 pâtés de maisons de ces murs - érodés par le temps - sont maintenant éparpillés autour de l'Acropole. Pendant cinq ans, à compter de 1997, Cathy Paraschi, architecte gréco-américaine du projet de restauration, a eu du mal à assembler les pièces, à la recherche d'indices tels que la forme et la profondeur des découpes dans les blocs qui abritaient autrefois les anciennes pinces. Finalement, elle a abandonné sa base de données informatique, qui s'est révélée insuffisante pour capturer toute la complexité du puzzle. «Certains jours ont été exaltants, me dit-elle, quand nous avons finalement obtenu un morceau pour un autre. D'autres jours, j'ai eu envie de sauter de l'Acropole. »Finalement, elle et ses collègues ont réussi à identifier les positions initiales de quelque 500 blocs. Chaque défi de la restauration est menacé par la délicate question du chemin à parcourir. Chaque fois que les ouvriers démontent une des solutions brutes de Balanos, cela nous rappelle à quel point un restaurateur trop zélé peut être destructeur. Maria Ioannidou, directrice du projet de restauration de l'Acropole, explique: «Nous avons adopté une approche consistant à essayer de restaurer le maximum de maçonnerie ancienne tout en appliquant le minimum de nouveau matériau.» Cela signifie utiliser des pinces et des tiges en titane - qui ne corrodera pas et ne fissurera pas le marbre - et le ciment blanc soluble, afin que les réparations puissent être facilement réparées si les générations futures de restaurateurs découvrent un meilleur moyen.
Il y a eu quelques exploits de bravoure d'ingénierie. L’explosion de 1687 a renversé l’une des colonnes massives et en a sérieusement endommagé le segment inférieur. Un grave tremblement de terre en 1981 l’avait encore endommagée et la colonne entière risquait de basculer. La procédure évidente consistait à démonter la colonne, segment par segment, et à remplacer la section en ruine. Korres, espérant, a-t-il déclaré, éviter «même le plus petit écart par rapport à la perfection et à l'authenticité de la construction de la colonne», a conçu un collier en métal qui exerce des forces précisément contrôlées pour saisir une colonne en toute sécurité sans endommager la pierre. Au début des années 90, après le retrait minutieux des blocs et des linteaux suspendus, le collier était suspendu par des tendeurs (connecteurs ajustables) dans un cadre en acier rectangulaire monté. En resserrant les tendeurs, l’équipe a soulevé la colonne de 55 tonnes de moins d’un pouce. Ils ont ensuite retiré le segment inférieur - qu’ils ont réparé avec du marbre neuf avec une précision d’un vingtième de millimètre - et l’ont remis en place. Enfin, ils ont mis le reste de la colonne en place au-dessus du segment réparé. «C'était une décision audacieuse de le faire de cette façon», dit Korres. "Mais nous étions jeunes et audacieux alors."
Peut-être que tous les mystères du Parthénon ne suscitent pas plus de débats que les courbes et les inclinaisons douces élaborées dans une grande partie de sa conception. Il y a à peine une ligne droite dans le temple. Les experts se demandent si ces raffinements ont été ajoutés pour contrer les illusions d'optique. L'œil peut être amené, par exemple, à voir un affaissement inesthétique sur des sols plats construits sous un toit perché comme celui du Parthénon. Peut-être pour corriger cet effet, les Athéniens disposèrent la base du Parthénon de manière à ce que le sol se gonfle légèrement vers le milieu, se recourbant progressivement entre 4 et 4 1/2 pouces à ses côtés gauche et droit, et 2 1/2 pouces à l'avant et à l'arrière. Selon une théorie, ce léger renflement ascendant a été construit simplement pour évacuer les eaux de pluie de l'intérieur du temple. Mais cela n'explique pas pourquoi le même profil de courbure se répète non seulement dans le sol mais aussi dans l'entablement au-dessus des colonnes et dans les fondations (invisibles) enfouies. Cette courbe gracieuse était clairement fondamentale pour l’aspect général et la planification du Parthénon.
Et puis il y a les colonnes, que les Athéniens ont construites de manière à ce qu'elles soient légèrement bombées vers l'extérieur au centre. Ce gonflement a été qualifié d'entasis ou de tension par les écrivains grecs, peut-être parce qu'il donne l'impression que les colonnes sont serrées, comme si elles se contractaient, comme un muscle humain, sous le poids de leur charge. Encore une fois, certains spécialistes ont longtemps spéculé sur le fait que cette conception pouvait compenser une autre manœuvre de l’œil, puisqu’une rangée de hauts piliers parfaitement droits peut sembler plus mince au milieu qu’aux extrémités.
Quelle que soit la motivation de ces raffinements, de nombreux chercheurs ont supposé que la fabrication de tels éléments visuels imposait d’énormes exigences supplémentaires aux architectes et aux maçons du Parthénon. (L'un d'eux décrivait les «complications terrifiantes» impliquées.) Aucun manuel d'architecture de l'époque grecque classique n'a survécu, mais les experts d'aujourd'hui pensent que les constructeurs de temples pourraient ajouter des courbes et des angles inclinés avec quelques astuces d'arpentage relativement simples. «Si vous construisez sans mortier, chaque bloc [...] doit être coupé à la main», note Jim Coulton, professeur émérite d'archéologie classique à l'Université d'Oxford. "Bien que les inclinaisons et les courbes aient besoin d'une supervision attentive de la part de l'architecte, elles n'ajoutent pas beaucoup à la charge de travail."
Pourtant, comment chaque segment de colonne pourrait-il être mesuré de manière à ce que tous s’emboîtent dans un seul profil, à courbe douce? La réponse probable n’a pas été trouvée à Athènes, mais à plus de 200 km du sud-ouest de la Turquie. Dans la ville de Didyma se dresse l'un des vestiges les plus impressionnants de l'ancien monde, le temple d'Apollon. Trois de ses 120 colonnes colossales sont encore debout, chacune presque deux fois la hauteur du Parthénon. La riche ville commerçante de Milet a commandé le temple à l'époque d'Alexandre le Grand, environ 150 ans après l'achèvement du Parthénon. Les gigantesques ruines témoignent d'un projet ambitieux: il n'a jamais été achevé malgré 600 ans d'efforts de construction. Mais grâce à son état inachevé, des preuves cruciales ont été préservées sur les murs du temple qui n’avaient pas encore été polis.
Quelques années après le début de la restauration du Parthénon, Lothar Haselberger, chercheur à l'Université de Pennsylvanie, était en excursion sur le terrain, explorant le sanctuaire le plus profond du temple d'Apollon. Il remarqua ce qui semblait être des traces de légères griffures sur les murs de marbre. Dans la lumière éblouissante du soleil du matin, les rayures sont presque invisibles, comme je l’ai découvert dans ma frustration initiale lorsque je les ai cherchées. Après que le soleil se soit tourné et ait commencé à frôler la surface, une fine bande de lignes finement gravées a commencé à émerger. Haselberger se souvient: «Tout à coup, j'ai repéré une série de cercles qui correspondait exactement à la forme d'une base de colonne, celle qui se trouvait à l'avant du temple.» Il s'est rendu compte qu'il avait découvert l'ancien équivalent d'un plan d'architecte.
Puis, juste au-dessus du contour de la base de la colonne, Haselberger a remarqué un motif de lignes horizontales avec une courbe circulaire inscrite sur un côté. Cela pourrait-il être lié à l'entasis, également visible dans les imposantes colonnes de Didyma? Après avoir soigneusement tracé le motif, la réponse devint claire: c’était une vue de profil d’une colonne dont la dimension verticale - la hauteur de la colonne - était réduite d’un facteur 16. Ce dessin à l’échelle devait être une référence essentielle pour les maçons. ils ont découpé un segment de colonne après l'autre. En mesurant le long des lignes horizontales jusqu'au bord de la courbe, ils sauraient exactement à quelle largeur chaque segment devrait être large pour créer un profil lisse et bombé. Manolis Korres pense que les Athéniens de l’époque se sont probablement appuyés sur un dessin à l’échelle sculptée, semblable à celui de Didyme, pour construire les colonnes du Parthénon.
Haselberger a également tracé un labyrinthe de légères griffures couvrant la plupart des surfaces non finies du temple. Les lignes se sont avérées être des dessins de référence pour tout, du très léger retrait vers l'intérieur des murs aux détails de la structure du linteau soutenue par les colonnes. Il y avait même des plans d'étage, rédigés commodément à même le sol. Au fur et à mesure que la plate-forme en escalier du temple montait, chaque plan d'étage était copié d'une couche à l'autre. Au dernier étage, les constructeurs ont indiqué les positions des colonnes, des murs et des portes.
Les découvertes faites à Didyma suggèrent que les constructeurs de temples ont opéré sur une base «plan-as-you-go». «De toute évidence, un bâtiment comme le Parthénon a fait l’objet de beaucoup de planification préalable», déclare Coulton. «Mais ce n'était pas dans le sens que nous aurions reconnu aujourd'hui. Rien ne prouve qu'ils se soient appuyés sur un seul ensemble de plans et d'élévations dessinés à l'échelle, comme le ferait un architecte moderne.
Reste que le Parthénon reste un miracle. Les constructeurs étaient guidés par la tradition, mais libres d'expérimenter. Ils travaillaient avec une extrême précision, mais le résultat final était tout sauf rigide. Un bâtiment imposant, aux lignes souples et fluides, est né d’un mélange de solutions improvisées.
Mais le miracle a été de courte durée. Sept ans seulement après l'achèvement de la construction du Parthénon, la guerre avec Sparta éclata. En une génération, Athènes subit une défaite humiliante et une peste dévastatrice. L’histoire du Parthénon ressemble à une tragédie grecque antique dans laquelle une figure exceptionnelle subit un revirement de fortune dévastateur. Et du point de vue de Korres, cette calamité est une raison de plus pour restaurer le plus grand reste de l'âge d'or d'Athènes. «Nous voulions préserver la beauté de ce qui a survécu ces 2 500 dernières années», a-t-il déclaré. "Un rappel du pouvoir de l'homme de créer, ainsi que de détruire."
