Chaque objet raconte une histoire. Même les objets les plus ordinaires possèdent la capacité d'évoquer des images, des souvenirs et des émotions puissants. Parfois, c'est la nature ordinaire de ces objets qui les rend si extraordinaires. C'est le cas d'une vieille chaussure de cuir du Musée national de la poste. À première vue, cela ne ressemble pas beaucoup. Il s’agit d’un vestige d’une chaussure jadis à la mode, le seul survivant d’un couple appartenant à une femme dans les années 1890. Peut-être jetée alors sans réfléchir, la chaussure n’est plus aussi négligée. Ce modeste soulier, prêté au musée par le Service des parcs nationaux, fait partie d'une nouvelle exposition commémorant le centenaire de la ruée vers l'or du Klondike / Alaska. "As Precious as Gold", qui s'ouvre du 7 octobre au 30 septembre 2000, explore les événements survenus il y a un siècle, lorsque plus de 100 000 prétendus millionnaires s'étaient dirigés vers un lieu lointain appelé le Klondike.
Peu de personnes frappées par la "fièvre de l'or" ont réalisé l'énormité de leur poursuite. En effet, la bravade des Stampeders a souvent sombré dans le désespoir quand ils se sont trouvés face à face avec les imposantes montagnes côtières limitrophes du Canada et de l'Alaska, et ils se sont rendu compte que les champs aurifères s'étendent toujours à plus de 500 km.
Certains des premiers chercheurs d'or, mal préparés à leur dangereuse odyssée, sont morts de faim. En réponse, les autorités canadiennes ont demandé aux prospecteurs qui entraient au Canada d’apporter une tonne de fournitures avec eux. Selon les estimations, cela représentait pour un an des rations de survie comprenant une tente, un four et des ustensiles de cuisine, des couvertures, du matériel médical, des vêtements chauds et de nombreuses denrées alimentaires.
Le sentier le plus célèbre dans les champs d’or se trouvait au col Chilkoot. Une partie particulièrement tristement célèbre du sentier - connue sous le nom de Golden Stairs - paraissait tellement interdite que beaucoup ont simplement fait demi-tour. Pour atteindre le sommet du col Chilkoot, il a fallu monter 1 500 marches coupés en morceaux. Il était nécessaire de répéter le voyage jusqu'à 40 fois, car les prospecteurs portaient leur tonne de provisions sur le dos dans des sacs de 50 livres. La "ligne de choeur" lente et rythmée des grimpeurs dans l'escalier glacé est connue sous le nom de lock-step Chilkoot.
La chaussure en cuir mise au rebut, trouvée le long du col Chilkoot, symbolise la détermination des Stampeders en général, mais nous pousse également à réfléchir à son propriétaire sans nom et au sort possible d’innombrables personnes comme elle. Peut-être la propriétaire a-t-elle fait demi-tour avant d'apporter tout son matériel au sommet. Peut-être a-t-elle réussi à gravir le sommet et plus tard à s'établir à Fairbanks ou à Nome, devenant un Alaska Tout ce que nous savons avec certitude, c'est qu'elle a bravé l'inconnu et tout risqué dans l'une des plus grandes aventures du XIXe siècle.
D'autres artefacts de cette exposition, notamment des lettres, un traîneau en Alaska et un médaillon de retraite d'un inspecteur des postes, nous parlent des efforts déployés par le système postal pour lier un pays qui pénétrait dans les territoires plus rapidement que le courrier ne pourrait le suivre. Peu de routes de courrier desservaient la population toujours croissante et en mouvement qui envahissait le territoire de l'Alaska. En 1898, les services postaux nommèrent John Clum inspecteur des postes pour le territoire. Avant sa nomination, il a généralement fallu trois années frustrantes pour trouver et nommer un maître de poste en Alaska. Au moment où la nomination officielle du candidat est arrivée, a écrit Clum, le nouveau maître de poste aurait été dévoré par les ours, mort de vieillesse ou par le scorbut ou aurait quitté le pays.
Clum parcourut plus de 8 000 milles en établissant des dizaines de bureaux de poste et de routes postales et en nommant des maîtres de poste. L'exposition comprend le médaillon en diamant et émail de diamants que Clum a reçu lorsqu'il a pris sa retraite du service postal.
Les objets de l'exposition rappellent de manière vivante les rêves, les ambitions, les réalisations et les échecs de ceux qui ont participé à la ruée vers l'or. Ils nous parlent également de la ligne de vie essentielle fournie par courrier, la première autoroute de l’information en Amérique. Le courrier était leur lien avec les familles et les amis laissés pour compte. Ce sentiment a été répété fréquemment dans les lettres des gisements aurifères, y compris celle écrite par Henry Wilkins à son épouse Wilhelmina, à West Albany, New York, le 8 janvier 1899: "Je dois vous dire que votre lettre ... me semblait ... comme si j'avais eu une fortune - c'était tellement bienvenu. " Ces lettres et cette chaussure abandonnée depuis longtemps sont des témoignages inestimables de notre passé.
