Au cours de ses 30 années de carrière au gouvernement, l'ancien président George HW Bush, décédé vendredi à l'âge de 94 ans, a occupé un nombre vertigineux de postes, allant de président du parti républicain du Texas aux plus hautes fonctions du pays. Entre-temps, il a été membre du Congrès, ambassadeur aux Nations Unies, président du Comité national républicain, agent de liaison principal avec la République populaire de Chine et directeur de la CIA avant de devenir le 43e vice-président des États-Unis en 1981. En 1988, il a été élu président et a servi pour un seul mandat.
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Bush était peut-être mieux connu pour ses réalisations en politique étrangère. Sa présidence a vu des changements tectoniques dans la politique mondiale, allant de la chute du mur de Berlin à la répression brutale des manifestants par la Chine sur la place Tiananmen. La guerre froide a pris fin, mais Bush est également connu pour la guerre qu’il a entamée peu après - le conflit de 1990-91 dans le golfe Persique, qui opposait une coalition mondiale sans précédent contre Saddam Hussein et l’invasion du Koweït par l’Iraq.
Sa politique intérieure, bien que peut-être moins dramatique que les événements qui ont transformé le monde pendant sa présidence, était caractérisée par un conservatisme pragmatique. La promesse de campagne la plus célèbre de Bush, la ligne «Lisez mes lèvres: pas de nouveaux impôts» qu'il avait prononcée lors de la Convention nationale républicaine de 1988, est revenue le hanter lorsqu'il a annulé sa promesse afin de parvenir à un compromis budgétaire dans un Congrès bloqué. Mais dans ce même discours, il rêvait également d’une «nation plus gentille et plus douce, animée par son désir d’améliorer la vie des Américains et de promouvoir le service». explique Claire Jerry, conservatrice au Musée national d'histoire américaine, par courrier électronique. "Ce ne sont pas seulement des mots pour le président Bush, tels qu'ils sont représentés dans deux projets de loi historiques qu'il a signés: la Americans with Disabilities Act et un amendement sévère à la Clean Air Act, tous deux de 1990".
En dépit d'une réputation quelque peu discrète, Bush était connu pour ses tours de passe-passe et pour ses farces. Il était aussi un peu casse-cou, appréciant le saut en parachute autant que son jeu de golf préféré. Il a repris son saut en parachute plusieurs fois à son âge avancé, notamment à son 90e anniversaire.
Mais dans le bureau ovale, dit David Ward, historien émérite à la National Portrait Gallery du Smithsonian, Bush était surtout connu pour "une main sûre". Pour Ward, qui durant ses 37 années au musée servit de gardien à de multiples représentations de Pour le président, "l'élément d'humanité et de décence de Bush doit être reconnu".
Ce discours de décence transparaît dans le discours inaugural de Bush, dans lequel il emploie l'expression «mille points de lumière» pour faire référence aux nombreuses organisations consacrées à une meilleure Amérique. Bien que l'objectif du discours ait été de détourner les ressources de l'Etat des problèmes sociaux, dit Ward, "néanmoins, cela parle d'une sorte d'humanité envers les personnes défavorisées ou malheureuses."
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George Herbert Walker Bush est né le 12 juin 1924 à Milton, dans le Massachusetts. Surnommé «Poppy», il est issu d'une famille privilégiée de la Nouvelle-Angleterre, qu'il passera ensuite des décennies à tenter de minimiser son apparence.
Comme beaucoup d'autres hommes de sa génération, la jeune vie de Bush fut définie par l'attaque de Pearl Harbor en décembre 1941. Le lycéen, alors étudiant à la prestigieuse Phillips Academy, décida rapidement de rejoindre l'US Navy après avoir obtenu son diplôme. Ce faisant, il est devenu le plus jeune pilote de la marine des États-Unis, ayant servi dans le théâtre du Pacifique tout au long de la Seconde Guerre mondiale.
Bush a survécu à des combats intenses, notamment à un incident dans lequel il a failli être abattu par des canons anti-aériens japonais. Au total, il effectua 58 missions de combat, atteignit le rang de lieutenant et obtint trois médailles de l’air et la Croix du service distingué.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Bush a quitté la marine américaine. Après la guerre, sa première tâche à accomplir était de s’installer avec sa nouvelle épouse, Barbara Pierce, qu’il avait épousée quelques mois seulement avant de quitter le service. Il s’est ensuite concentré sur l’achèvement de ses études et a obtenu son baccalauréat en économie de l’Université de Yale en 1948.
Bush s'est ensuite détourné de la Nouvelle-Angleterre. Il est entré dans l'industrie pétrolière, a déménagé sa famille au Texas et a commencé à travailler pour un ami de la famille avant de créer une société de développement pétrolier. En tant que dirigeant de l'industrie pétrolière, il a tissé des liens étroits au Texas et a rapidement construit une fortune, devenant ainsi millionnaire. Fort de ses relations sociales et professionnelles solides, il a décidé de suivre les traces de son père, élu sénateur américain du Connecticut en 1952, et de se lancer en politique. En 1962, année où son père a quitté le Sénat, Bush a été nommé président du Parti républicain au Texas.
Bouton de campagne de la campagne présidentielle de 1980 (Musée national d'histoire américaine) 
Bouton commémorant la signature de la loi sur les Américains handicapés (National Museum of American History) 
Bouton de campagne présidentielle de 1992 (Musée national d'histoire américaine) 
Paquet de cigarettes utilisé comme matériel de campagne en 1988 (Musée national d'histoire américaine) Ce fut le début d'une longue carrière dans la fonction publique et une progression constante dans les rangs républicains. Bien que quelques candidatures initiales à un siège au Sénat fussent contrecarrées, il devint membre du Congrès en 1966. Malgré un vote essentiellement conservateur, il fit quelques exceptions notables lors de son mandat à la Chambre des représentants, comme lorsqu'il vota pour la loi sur les droits civils de 1968 (le plus célèbre pour ses conditions de logement équitables) en dépit de la résistance dans son pays d'origine.
Bien qu'il ait été réélu à la Chambre, Bush a accepté les vœux du président Richard Nixon et s'est présenté au Sénat en 1970. Cependant, il a perdu face au candidat démocrate et sa carrière politique a été modifiée. En guise de pénitence, Nixon le nomma ambassadeur auprès des Nations Unies et Bush se lança dans la prochaine phase de sa carrière politique: un long séjour dans la fonction publique dans lequel il sembla toujours être la demoiselle d'honneur, mais jamais la mariée.
Il exerçait l'un de ces rôles politiques nommés - président du Comité national républicain - lorsque le scandale du Watergate a éclaté. Déchiré entre défendre le président et protéger le parti, Bush a finalement demandé la démission de Nixon. Il est ensuite devenu candidat au poste de vice-président de Gerald Ford, mais le président nouvellement installé a plutôt choisi Nelson Rockefeller. Au lieu de cela, il reçut un rendez-vous en tant qu'envoyé en Chine, puis rappelé à Washington par Ford pour occuper le poste de directeur du renseignement central. Cependant, son mandat avec la CIA était limité par celui de son patron politique et lorsque Jimmy Carter a pris ses fonctions en 1977, il a été remplacé.
Bush a ensuite porté son attention sur la scène politique nationale, candidat à la présidence en 1980. Mais son ascendance a de nouveau été retardée, Ronald Reagan, de Californie, l'a écarté à la primaire du New Hampshire. Reagan le choisirait éventuellement en tant que vice-président, et Bush a passé deux mandats relativement discrets, malgré huit heures de présence au poste de président par intérim pour la première fois quand Reagan a été opéré du cancer du côlon en 1985.
Malgré son opération à l'ombre de Reagan, Bush a réussi à échapper à une victoire présidentielle républicaine en 1988, bien que les historiens présidentiels pensent que cette victoire est due au candidat démocrate peu brillant, Michael Dukakis, et non au charisme de Bush. Mais la vision de Bush pour les États-Unis a laissé sa marque lors de la Convention républicaine nationale de 1988, où il promettait «pas de nouvelle taxe» et défendait les valeurs républicaines populaires telles que le droit des armes à feu et la prière à l'école.
Dessins du président Bush par le portraitiste Everrett Raymond Kinstler (Galerie nationale du portrait, Smithsonian Institution; don d'Everett Raymond Kinstler) Un an après l’inauguration de Bush, les déficits de l’ère Reagan et l’impasse politique le poussèrent à revenir sur sa promesse «Lisez mes lèvres». Il a payé le prix politique pour cette décision, mais d'autres initiatives présidentielles, comme l'entrée dans la guerre du Golfe avec une coalition internationale, étaient bien considérées. Il a également solidifié son héritage futur en aidant à négocier l'Accord de libre-échange nord-américain, jetant les bases de son éventuel passage sous la présidence de Bill Clinton.
Mais tous ne parleraient pas si positivement de l'héritage de Bush. Une annonce raciste diffusée lors de l'élection présidentielle dépeint William Horton comme un exemple du crime qui aurait été commis si Dukakis était élu président. Bien que la campagne ait nié leur implication dans la publicité, des spécialistes tels que le politologue Tali Mendelberg soutiennent que Bush et ses stratèges de campagne ont tiré profit de la manière dont elle a suscité un parti pris et une peur racistes chez leurs électeurs potentiels. L'année précédente, en tant que vice-président, Bush avait été hué lorsqu'il avait pris la scène de la troisième Conférence internationale sur le sida, une réflexion sur le manque d'action de l'administration Reagan pendant la crise du sida. Selon Marlene Cimons et Harry Nelson du Los Angeles Times, Bush a demandé si la manifestation était due à "un groupe homosexuel", et il n'a jamais utilisé le mot "gay" de manière officielle pendant sa présidence. De plus, la «guerre contre la drogue» de son administration présidentielle, menée à l'ombre de ses prédécesseurs, a entraîné des disparités raciales en matière d'arrestations, de condamnations et de condamnations.
Bush s'est présenté à la réélection, mais une fois de plus, il a été éclipsé par un candidat plus charismatique à la présidence. En 1992, après avoir perdu sa campagne au profit de Clinton, Bush se prépara à la vie après la Maison-Blanche, une association qui impliquait de travailler avec la Fondation Points of Light, une association à but non lucratif qui met en réseau des volontaires et des opportunités de service, recueillant des fonds à la suite de catastrophes naturelles tsunami en Asie du Sud-Est, et travaille sur sa bibliothèque présidentielle et son musée à College Station.
Rétrospectivement, la longue durée de service de Bush semble remarquable principalement par sa persévérance. Mais s'il a quitté ses fonctions avec le respect de ses collègues, il n'a pas échappé aux critiques durant ses années à Washington. Malgré sa déception face à l'implication du président Nixon dans l'affaire du Watergate, il devait faire office de visage public du parti républicain pendant la période litigieuse de sa découverte et de la démission de Nixon.
Il n’est pas non plus sorti indemne de sa vice-présidence ou de sa présidence: non seulement il était soupçonné d’en savoir plus qu’il n’avait révélé sur l’affaire Iran-Contra, mais il avait présidé à une récession pendant son mandat.
Depuis sa présidence, Bush ne s’est jamais éloigné de la Maison Blanche à laquelle il a consacré tant de sa vie - mais fidèle à sa forme, son travail se déroulait souvent à l’arrière-plan par le biais de conseils, de services et de collectes de fonds.
Alors qu'est-ce que le plus vieux président en vie avait à dire à propos de son mandat alors qu'il était encore en vie? Fidèle à son habitude, il a appelé son héritage «le mot L» et a interdit au personnel d'en discuter en sa présence. Il est peut-être souvent resté en dehors de la scène. Mais avec sa mort, l’apparition présidentielle qui lui revient, ainsi que la réévaluation d’un héritage qui s’est affiné avec l’âge.
Rendez hommage au président Bush à la National Portrait Gallery, où son portrait officiel a été drapé et un livre d'or est à la disposition des visiteurs pour leur permettre de donner leur avis sur son héritage.
