Ce n'est pas facile d'être paléontologue. Même si d'innombrables musées proposent des expositions sur les dinosaures et que les cinéastes appellent presque constamment des paléontologues à apparaître dans des documentaires télévisés, il est extrêmement difficile pour les chercheurs de trouver un emploi et d'obtenir des fonds pour leurs recherches. En effet, la paléontologie ne se limite pas à la simple recherche de fossiles. Peter Dodson, dans son dernier numéro du paléontologue américain, pose la question suivante: "Qui paie pour la recherche sur les dinosaures?"
Comme le note Dodson, le poste de "paléontologue universitaire" est une chose relativement nouvelle. Avant le début du XXe siècle, la plupart des paléontologues étaient des passionnés autofinancés qui utilisaient leur fortune familiale (OC Marsh et ED Cope, par exemple) ou vendaient des fossiles (la famille Sternberg, par exemple) pour garantir leur travail. Les études sur les dinosaures ont été institutionnalisées dans les musées et les collèges, mais à l'instar des autres scientifiques, les paléontologues ont encore du mal à trouver les moyens de financer leurs études. De temps en temps, un bienfaiteur fortuné peut fournir un financement et certaines fondations réservent des fonds pour des recherches passionnantes sur les dinosaures, mais pour la plupart des paléontologues, le financement de la recherche prend généralement la forme de subventions.
Sécuriser une subvention peut être une tâche difficile. Les paléontologues écrivent continuellement auprès de différentes fondations et sociétés dans l'espoir de remporter certaines des subventions les plus prestigieuses (qui, selon Dodson, sont généralement celles qui apportent le plus de financement à l'institution d'origine du paléontologue). L'organisme gouvernemental, la National Science Foundation, fait partie des plus grandes catégories de chercheurs. Le budget global de l'agence s'élève à plus de 6 milliards de dollars, mais une part relativement infime de cette tarte va aux paléontologues au cours d'une année donnée. Selon les calculs de Dodson, entre 1983 et 2009, la NSF a accordé 88 subventions pour mener des recherches sur les dinosaures et leurs proches, pour un montant relativement modeste de 11 millions de dollars. La plupart des spécialistes des dinosaures dépendent d'un financement provenant d'autres sources pour la plupart de leurs carrières.
Pour les paléontologues, conclut Dodson, le financement de la recherche est une affaire à la fois. Les scientifiques soumettent et soumettent à nouveau des propositions à des fondations telles que la NSF dans l’espoir de recevoir de grandes subventions qui leur permettront de mener à bien leur travail. Pourtant, la plupart du temps, les spécialistes des dinosaures doivent s’appuyer sur une collection de subventions plus petites, parrainées par des particuliers. donateurs, partenariats avec des sociétés de télévision et autres opportunités pour continuer à travailler. De nos jours, être un paléontologue performant requiert à la fois un sens des affaires et une créativité intellectuelle. Bien qu'il puisse être difficile de trouver des fonds, les efforts fournis - une meilleure compréhension de la vie ancienne - en valent la peine.
