Il fait froid dehors, mais dans les Alpes suisses, le climat est doux, grâce à la chaleur du cœur de la planète. Portant un casque rouge et un sac à dos avec un réservoir d'oxygène de secours, je transpire en jetant un coup d'œil rare à la dernière merveille du monde, le tunnel de base du Saint-Gothard de 35, 4 km, le plus long tunnel du monde, doté de 12 milliards de dollars. merveille qui a pris 17 ans à creuser et commencera à fonctionner pleinement le 11 décembre.
Malgré toute leur beauté, les Alpes ont toujours constitué un obstacle de taille pour les trains circulant entre la mer du Nord et la Méditerranée. Depuis 1882, l'ancien tunnel du Gothard, long de 15 km, devait suffire, mais à plus de 3 600 pieds d'altitude, la traversée est lente, mais pittoresque. Les citoyens suisses ont voté pour aller sous les montagnes en 1992, et 2 600 travailleurs travaillant 24 heures sur 24 l'ont fait.
Quatre énormes machines à aléser - des usines mobiles tubulaires s'étendant chacune sur quatre terrains de football - ont rongé les tunnels jumeaux, creusant moins d'un kilomètre et demi de roche. Les têtes de forage équipées de 58 «cutters» en acier de 17 po. Broyant les pierres, poussent contre la pierre avec une force de 26 tonnes et progressent à une centaine de mètres par jour. Lorsque les tunnels nord et sud se sont finalement rencontrés au milieu, après environ 18 milles de forage dans l'une ou l'autre direction, ils n'étaient distants que de quelques centimètres - et ils étaient en avance sur leur temps. Presque toutes les 28 millions de tonnes de roches excavées auraient été réutilisées, en grande partie pour former le revêtement en béton des tunnels.
Les trains des Chemins de Fer Fédéraux feront passer jusqu'à 15 000 passagers par jour dans les tunnels à une vitesse de 90 km / heure, ce qui réduira le trajet de Zurich à Milan de quatre à trois heures. Mais le véritable avantage sera de transporter des marchandises en Europe. Le tunnel peut accueillir 260 trains de fret par jour, soit quatre fois plus que le tunnel le plus proche, et ces trains peuvent transporter des charges beaucoup plus lourdes, du chocolat suisse aux voitures italiennes. L'un des résultats sera un air plus pur: 40 millions de tonnes de fret transiteront chaque année dans le tunnel, déplaçant chaque année le fret transporté par 650 000 camions des routes sur des rails. «Nous n'avons pas inventé le chemin de fer», déclare Daniel Achermann, responsable des chemins de fer fédéraux, «mais nous, les Suisses, sommes les meilleurs pour les construire.
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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.
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