Lorsque Josiah Wedgwood, apprenti potier à Burslem en Angleterre, a ouvert son propre commerce de poterie en 1759, personne ne s'attendait à ce qu'il change le monde. Mais 250 ans plus tard, sa porcelaine Wedgwood est toujours un favori des deux épouses et des collectionneurs. Et le nom Wedgwood est un symbole international de luxe et d'élégance.
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Cet automne, deux événements muséaux américains marqueront le 250e anniversaire de la société Wedgwood, désormais connue sous le nom de Waterford Wedgwood Royal Dalton Holdings, Ltd. Une exposition présentée au musée des filles de l’American Revolution à Washington, DC, «Wedgwood: 250 ans d’innovation et Artistry »sera exposée du 3 octobre 2009 au 27 février 2010. L'exposition comprend une collection de 200 œuvres datant des années 1700 et provenant de musées américains et de collectionneurs privés. Le 19 novembre, le Birmingham Museum of Art (BMA) de Birmingham, en Alaska, dévoilera sa collection Buten, récemment acquise, de plus de 8 000 pièces de céramique Wedgwood. Lorsque la nouvelle acquisition rejoindra la collection actuelle de 1 500 pièces du musée Beeson Wedgwood, BMA accueillera la plus grande collection de Wedgwood au monde en dehors de l'Angleterre.
Pour ces musées et de nombreux collectionneurs de Wedgwood, une véritable appréciation de la poterie Wedgwood nécessite une compréhension de l'homme qui porte le nom et de la façon dont il a construit une centrale de conception mondiale, bien avant que des termes tels que «mondialisation» et «stratégie de marque» ne soient inventés.
"Josiah Wedgwood a révolutionné l'industrie de la céramique au 18ème siècle et son histoire est essentielle à la plus grande histoire de la production de céramique", déclare Anne Forschler-Tarrasch, conservatrice des arts décoratifs au Birmingham Museum of Art. «C’était un homme de la Renaissance issu d’une famille moyenne pour devenir l’un des hommes les plus riches d’Angleterre.»
Né dans une famille de potiers, Josiah Wedgwood a contracté la variole dans son enfance, ce qui l'a laissé avec un genou droit faible qui a finalement entraîné l'amputation de la jambe. Incapable de faire fonctionner le tour de potier à cause de son genou abîmé, Wedgwood se concentra sur la conception, plutôt que sur la fabrication de poterie. Cet accent mis sur le design lui a permis de développer de nouveaux produits, tels que le jasperware bleu signature le plus souvent associé au nom Wedgwood. Jasperware est un grès dense, non émaillé, ayant des propriétés qui ressemblent au jaspe de pierre semi-précieuse et qui est souvent orné d'un décor en céramique blanche surélevée.
À l'âge de neuf ans, son père mourut et, bien que Wedgwood ait travaillé pendant quatre ans comme apprenti potier auprès de son frère aîné, ce dernier refusa de l'accepter comme partenaire commercial. Après avoir travaillé avec divers autres potiers locaux, Wedgwood fonda sa propre entreprise en 1759. Un cousin, Thomas Wedgwood, dirigea la société tandis que Wedgwood poursuivait ses expériences avec de nouveaux produits et émaux. Ses produits innovants gagnèrent en popularité et, dès 1763, Wedgwood exécutait les commandes de rois, de reines et de nobles et, dix ans après son ouverture, il avait transformé son entreprise en la première véritable usine de poterie.
Incapable de travailler la tour de potier à cause de son genou abîmé, Josiah Wedgwood s'est concentré sur la conception, plutôt que sur la fabrication de poterie. (Gracieuseté de la collection du Birmingham Museum of Art; Collection Buten Wedgwood, cadeau de la Wedgwood Society de New York) 
Les produits innovants de Wedgwood gagnèrent en popularité et, en 1763, il exécutait les commandes de rois, de reines et de nobles. (Gracieuseté de Wedgwood, WWRD) 
Wedgwood a conçu des médaillons représentant les mains enchaînées des esclaves et les mots «Ne suis-je ni un homme ni un frère?». Il les a envoyés à son ami Benjamin Franklin en Amérique, où ils sont devenus populaires parmi les groupes anti-esclavagistes et ont été utilisés pour promouvoir l'abolition. . (Musée DAR, Achat des amis du musée) 
Le jasperware bleu signature est le plus souvent associé au nom Wedgwood. Jasperware est un grès dense, non émaillé, ayant des propriétés qui ressemblent au jaspe de pierre semi-précieuse et qui est souvent orné d'un décor en céramique blanche surélevée. (Gracieuseté du musée de Winterthur, achat de musée avec les fonds fournis par Collector's Circle et le fonds du centenaire de Winterthur) 
Anne Forschler-Tarrasch, conservatrice des arts décoratifs au Birmingham Museum of Art, a déclaré Wedgwood «a créé la céramique pour tout ce que vous faisiez», y compris les bols pour chiens, les cuvettes de toilettes et les éviers. (Gracieuseté de Paul H. et Elizabeth J. Lauer) «Jusqu'au temps de Josiah Wedgwood, l'industrie de la céramique était avant tout une industrie artisanale», explique Lord Wedgwood, descendant direct de la huitième génération de Josiah Wedgwood, qui sert maintenant d'ambassadeur international de la société. «Les choses ont été faites au hasard.» Mais inspiré par la croissance de l’industrialisme dans les villes voisines, Wedgwood a construit une usine à la pointe de la technologie à côté d’un nouveau système de transport par canal et a mis au point des procédés de fabrication garantissant le respect des normes de qualité.
Wedgwood a non seulement été le premier à créer une usine de poterie, mais il était aussi un "génie du marketing", a déclaré Diane Dunkley, directrice du DAR Museum. Bien avant que les entreprises utilisent des porte-parole de célébrités pour faire étalage de leurs produits, Wedgwood comprenait la valeur du marketing par les célébrités. Après que Queen Charlotte eut commandé un ensemble de service à la crème de Wedgwood, il se fit appeler "potier d'une majesté" et renommé le produit "Queen's Ware", nom encore utilisé de nos jours, dit Lord Wedgwood. Lorsque Catherine la Grande de Russie a commandé un service de table de 952 pièces, Wedgwood a invité la noblesse locale à visionner le spectacle lors d'une journée portes ouvertes avant de l'expédier en Russie. Peu de temps après, Wedgwood a commencé à produire en masse une ligne de porcelaine semblable au service personnalisé de Catherine, «et tout à coup, tout le monde a voulu la même porcelaine que Catherine the Great», dit Dunkley.
Après avoir attiré l'attention de la noblesse, «Wedgwood s'est rendu compte qu'il pouvait faire passer son produit au-delà de la communauté locale, où sa famille vendait de la poterie depuis cinq générations avant lui», explique Lord Wedgwood. Il a commencé à créer des produits spécifiquement pour certaines régions; Wedgwood a par exemple conçu des médaillons représentant les mains enchaînées des esclaves et les mots: «Ne suis-je pas un homme et un frère?» et les a envoyés à son ami Benjamin Franklin en Amérique, où ils sont devenus populaires parmi les groupes anti-esclavagistes et ont été utilisés promouvoir l'abolition. Et lorsque la première flotte britannique est arrivée en Australie dans les années 1780 et a renvoyé des échantillons d'argile, Wedgwood a utilisé l'argile pour créer ses médaillons de la côte de Sydney, qui sont devenus des objets de collection.
Plus que de la vaisselle et des objets décoratifs, l'arsenal de produits de la société comprend de nombreux articles utilitaires, ce que Josiah Wedgwood a appelé «des objets utiles». Les expositions DAR et BMA de cet automne incluront une large sélection d'objets utiles et décoratifs.
Wedgwood "a créé des céramiques pour tout ce que vous avez fait", y compris des bols pour chiens, des cuvettes et des éviers, explique Forschler-Tarrasch. La société fournissait traditionnellement aux laiteries des produits laitiers et des apothicaires avec du mortier et des pilons.
«Si les gens ne connaissent pas grand chose à propos de Wedgwood, ils le pensent probablement à une porcelaine de mariage ou à un jaspe bleu et blanc», déclare Dunkley. "Mais ce qu'ils vont voir [à l'exposition DAR], c'est une vaste gamme d'objets, dont certains très artistiques." Outre une grande variété d'objets de vaisselle et d'ornement, l'exposition de la DAR à Wedgwood comprendra un mortier et un pilon et un plateau de laboratoire utilisé dans le service de taxidermie du Smithsonian jusqu'en 1957.
