Microleo attenboroughi . Scaptia beyonceae . Crikey steveirwini . Ce sont les noms scientifiques de quelques-unes des quelques 25 000 espèces de plantes, d’animaux, de champignons et de micro-organismes découverts et nommés en Australie au cours de la dernière décennie.
Dans chaque cas, le nom de la célébrité honorée est latinisé et ajouté au nom d'un genre existant ou nouveau, un ensemble d'espèces étroitement apparentées qui partagent des caractéristiques communes. Dans les exemples ci-dessus, Microleo (qui signifie «petit lion») est un genre de possums carnivores éteints, tandis que Scaptia est un genre de mouches colorées. Et dans le cas de Crikey steveirwini, un escargot rare du nord du Queensland, même le nom de genre honore Irwin, sous la forme de son expression familière privilégiée.
Les scientifiques ont nommé des espèces en l'honneur de célébrités depuis le 18ème siècle. Le père de la taxonomie, Carl Linnaeus, a inventé des noms pour attirer les faveurs (et ouvrir les bourses) des clients les plus riches.
De nos jours, nous le faisons habituellement pour attirer l'attention du public de courte durée en lui injectant un degré de frivolité qui attire l'attention. Scaptia beyonceae en est un exemple - ainsi nommé parce que la mouche en question a un derrière brillant et doré.
Je ne pense pas que vous soyez prêt pour ce genre: Scaptia beyonceae. (Erick / Wikimedia Commons, CC BY-SA) Mais pour les taxonomistes et les biosystématiciens - les scientifiques qui découvrent, nomment, classent et documentent les espèces vivantes et fossiles du monde - la dénomination des organismes est une affaire sérieuse.
**********
Considère ceci. La meilleure estimation actuelle est que l’Australie, y compris ses rives et ses océans environnants, abrite plus de 600 000 espèces de plantes, d’animaux, de champignons, de microbes et d’autres organismes.
Ce bilan classe l’Australie parmi les nations les plus riches et les plus diversifiées sur le plan biologique. Nous sommes un «mégadivers» - l'un des rares pays qui, ensemble, représentent moins de 10% de la surface de la Terre mais abritent plus de 70% de ses espèces vivantes.
Les points chauds de la biodiversité dans le monde. (AAS / Royal Society Te Apārangi) Considérons maintenant ceci: seulement 30% des espèces vivantes d'Australie ont été découvertes, nommées et documentées jusqu'à présent. Cela laisse plus de 400 000 espèces australiennes dont nous ne savons absolument rien.
Nombre estimé d'espèces décrites (zones ombrées au centre) et non décrites (zones non ombrées extérieures) en Australie et en Nouvelle-Zélande. (AAS / Royal Society Te Apārangi) Est-ce important? Les organismes ont-ils besoin de noms? La réponse est oui, si nous voulons conserver notre biodiversité, préserver nos espèces indigènes, l'agriculture et l'aquaculture, des parasites et des maladies invasifs, découvrir de nouveaux médicaments salvateurs, répondre à certaines des plus grandes questions scientifiques jamais posées ou utiliser pleinement les ressources disponibles. les opportunités que la nature offre pour améliorer notre santé, notre agriculture, nos industries et notre économie.
Les taxonomistes construisent le cadre qui nous permet de comprendre et de documenter les espèces et de gérer notre connaissance de celles-ci. Un tel cadre est essentiel si nous voulons gérer durablement la vie sur Terre. À une époque où la Terre est confrontée à une crise d'extinction provoquée par le défrichement des terres, la pollution et le réchauffement de la planète, il est plus vital que jamais.
Sans la compréhension fournie par les taxonomistes, nous sommes comme la plus grande et la plus complexe entreprise imaginable au monde. Nous essayons de faire des affaires sans stock, ni idée réelle de ce à quoi la plupart de ses produits ressemblent.
**********
L'ampleur de la tâche semble décourageante. À notre rythme actuel, il faudra plus de 400 ans, même pour aborder un inventaire complet de la biodiversité de l’Australie.
Heureusement, nous n'avons pas à continuer à notre taux actuel. La taxonomie est en pleine révolution technologique et scientifique.
De nouvelles méthodes nous permettent de séquencer à moindre coût tout le code ADN de tout organisme. Nous pouvons extraire et identifier les minuscules fragments d'ADN laissés dans une rivière lorsqu'un poisson nage devant eux. Nous sommes globalement connectés comme jamais auparavant. Et nous avons des superordinateurs et des algorithmes intelligents qui peuvent cataloguer et donner un sens à toutes les espèces du monde.
Dans ce contexte, la publication aujourd'hui par l'Académie australienne des sciences et la Royal Society Te Apārangi de Nouvelle-Zélande d'un plan stratégique destiné à guider la taxonomie et la biosystématique australiennes et néo-zélandaises au cours de la prochaine décennie constitue une étape importante. Le nouveau plan décrit comment nous allons relever le grand défi de la documentation, de la compréhension et de la conservation de toute la biodiversité de l'Australie.
**********
Le plan établit un plan pour les investissements stratégiques nécessaires pour relever ce grand défi. Il envisage une décennie de réinvestissements conduisant à un programme d '"hyper-taxonomie" - la découverte en une génération de toutes les espèces non encore découvertes d'Australie.
Il définit les différentes manières dont nous pouvons utiliser nos connaissances des espèces pour le bien de la société et la protection de la nature, ainsi que les risques encourus si nous ne le faisons pas. Un petit exemple: on compte environ 200 espèces de moustiques australiens indigènes, en grande partie inconnus. Les moustiques font plus de morts que tout autre animal sur Terre. De nouveaux virus et autres parasites transmis par les moustiques sont découverts en permanence. Il ne faut pas grand chose pour rassembler ces faits pour voir les risques.
Avec un tel défi de taille et des objectifs aussi importants, il n’est pas surprenant que les taxonomistes se livrent parfois à des insultes un peu bizarres. Des noms comme Draculoides bramstokeri, un parent des araignées habitant dans la grotte; ou le pseudo-scorpion minuscule et inoffensif Tyrannochthonius rex ; ou Hebejeebie, le nom auquel les botanistes n'ont tout simplement pas pu résister lorsqu'un nouveau genre a été séparé de Hebe .
Le naturaliste Sir David Attenborough, une des plus grandes célébrités, a plus d'une douzaine d'espèces nommées en son honneur. Pas moins de cinq d'entre eux sont australiens. Ceux-ci incluent le limace-escargot aux couleurs vives Attenborougharion rubicundus et le fossile du premier organisme connu à donner naissance à un jeune vivant, le Materpiscis attenboroughi .
Comme Sir David l'a démontré en approuvant le plan, la découverte et la désignation d'espèces sont d'une importance vitale, non seulement pour l'avenir de la taxonomie et de la biosystématique, mais également pour l'avenir de notre planète vivante.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Kevin Thiele, maître de conférences adjoint, University of Western Australia
