Il y a deux ans, Rodrigo García González, étudiant en design, s'est fait un nom en inventant "Hop !, ", un prototype de valise qui suit son propriétaire.
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Sa dernière idée, la bouteille d'eau "Ooho", est plus simple en surface mais répond à l'une des menaces environnementales les plus inquiétantes au monde: la pollution par les plastiques (un problème bien plus grave que la perte de bagages).
Dans un monde idéal, Ooho remplacerait les 50 milliards de bouteilles en plastique que les Américains consomment chaque année. Selon un dernier bilan, environ 1, 5 million de barils de pétrole brut sont utilisés chaque année pour fabriquer des bouteilles en plastique, selon une résolution de 2007 de la Conférence des maires des États-Unis. Une fois jetés, ces conteneurs finissent souvent par polluer la mer, où il y a plus de 46 000 déchets plastiques flottants par mille carré, selon un rapport des Nations Unies.
Au lieu de créer une bouteille, puis de la remplir d'eau, González, avec les étudiants Pierre Paslier et Guillaume Couche, étudiants à l'Imperial College de Londres, a utilisé un processus qui permet à la bouteille de prendre forme au fur et à mesure de sa fusion avec le liquide.
González et son équipe ont d'abord pris une boule d'eau gelée et l'ont trempée dans une solution de chlorure de calcium, qui formait une couche gélatineuse. Ensuite, la balle a été trempée dans une autre solution à base d’extrait d’algues brunes, qui a encapsulé la glace dans une deuxième membrane visqueuse pour renforcer la structure. Conserver l'eau dans la solution d'algues pendant de longues périodes permet à la moisissure de devenir plus épaisse et plus résistante.
"Le principal objectif de la manipulation de l'eau en tant que glace solide lors de l'encapsulation est de permettre d'obtenir de plus grandes sphères et de permettre au calcium et aux algues de rester exclusivement dans la membrane", explique González.
La méthode est adaptée d'une technique culinaire appelée sphérification. Lancé dans les années 1950 par Unilever et popularisé par le légendaire chef espagnol Ferran Adrià, ce procédé a depuis été utilisé pour concocter des délices gastronomiques tels que le faux caviar et les perles remplies de jus souvent ajoutées aux boissons au thé à bulles.
Mais personne n’avait pensé à l’appliquer pour contenir de grandes quantités d’eau. Depuis, l'équipe de González a testé des milliers de prototypes en Espagne, en Italie et en Grande-Bretagne. L'été dernier, les concepteurs ont testé quelques versions du produit dans les rues d'Espagne pour un programme télévisé local.
Quel est le goût des bouteilles? Pas beaucoup, dit González, bien que "la texture de la gelée autour [des bouteilles] soit quelque chose à laquelle nous ne sommes pas habitués ... pour le moment".
"Toutes les réactions n'ont pas été positives", explique González. "Certaines personnes disent que [les biberons] ressemblent à des implants mammaires ou à des méduses."
Même avec les couches fortifiées de l'Ooho, González décrit la résistance du conteneur comme comparable à la peau trouvée sur le fruit.
"C'est un problème que nous essayons de résoudre avec un conteneur double", dit-il. "L'idée est que nous pouvons emballer plusieurs Oohos différents dans un conteneur Ooho plus grand [pour créer] une membrane plus épaisse et plus résistante."
Parmi les autres défis, il faut trouver comment rendre la bouteille refermable tout en maintenant la peau "insipide" suffisamment hygiénique pour que les consommateurs le mangent. La fabrique de yaourts Stonyfield a récemment lancé une gamme complète de produits à base de yogourt enveloppés dans un enrobage aromatisé appelé Wikipearl, fabriqué à partir d’un mélange de particules alimentaires naturelles, qui sont maintenant disponibles dans certains magasins Whole Foods du Massachusetts. Les boulettes de yaourt comestibles sont vendues avec la protection d'un sac en plastique scellé; comment les développeurs détermineront le moment exact où le produit Ooho serait emballé sur des étagères, le moment de la commercialisation du produit auprès des consommateurs.
"Il y a encore beaucoup de choses à améliorer dans l'ingénierie de la membrane", explique González.
González a déclaré que quelques entreprises de produits alimentaires et de boissons lui avaient demandé de discuter plus avant de la collaboration sur la technologie. Dans l’intervalle, le projet avance sous une licence Creative Commons, ce qui signifie que la recette des bouteilles d’eau Ooho sera disponible en ligne. Bientôt, si vous avez deux heures et deux centimes d’économies, vous pouvez créer une bouteille dans votre propre cuisine.
