Selon une étude publiée la semaine dernière, Popcorn date de loin, bien avant Orville Redenbacher. Le document, paru dans les Actes de l'Académie nationale des sciences et co-écrit par Dolores Piperno, conservateur de l'archéologie du Nouveau Monde au Muséum d'histoire naturelle, révèle que des archéologues ont mis au jour un certain nombre d'échantillons de maïs provenant de deux fouilles péruviennes. des sites. Plusieurs spécimens indiquent que parmi les nombreuses utilisations, les anciens Péruviens trouvés pour le maïs étaient ceux que nous connaissons encore bien aujourd'hui: le pop-corn.
Les échantillons comprennent des épis de maïs, des enveloppes et des tiges, et datent d'il y a 6 700 à 3 000 ans, faisant de cette découverte le plus vieux échantillon de maïs jamais découvert en Amérique du Sud, a déclaré Piperno. «Il y a près de 9 000 ans, le maïs a été domestiqué au Mexique à partir d'une herbe sauvage appelée téosinte», dit-elle. «Nos résultats montrent que seulement quelques milliers d’années plus tard, le maïs est arrivé en Amérique du Sud, où a commencé son évolution en différentes variétés désormais communes dans la région andine.»
Les sites de fouilles, Paredones et Huaca Prieta, sont situés dans un climat qui permet de conserver ces échantillons pendant une longue période. «Les sites se trouvent dans un climat très, très aride, sur la côte du Pérou, où il ne pleut presque jamais», explique Piperno. «Ce genre de conditions est particulièrement propice à la conservation des choses, car c'est l'humidité qui affecte la conservation des restes de plantes au fil du temps.»
Quelques épis de maïs antiques découverts au Pérou (photo fournie par le Natural History Museum) Bien que des microfossiles, tels que des grains d’amidon, aient déjà été découverts, la découverte d’épis entiers fournit des informations précieuses. «Les microfossiles donnent une excellente idée de la consommation de maïs, de la présence de maïs, mais ce qui manquait, c’était le détail morphologique», déclare Piperno. "Ce site fournit des épis réels, des informations sur la taille des épis et leur apparence." Ces résultats aideront les chercheurs à retracer la domestication précoce du maïs à partir de téosinte, une transformation complexe survenue il y a des milliers d'années.
Les échantillons indiquent que les habitants du site ont consommé le maïs de différentes manières - à part le maïs soufflé, ils ont consommé de la farine de maïs - mais que ce n'était pas encore un aliment courant. «C’était probablement une composante assez mineure de l’alimentation, car malgré la très bonne conservation, peu d’épis ont été trouvés», explique Piperno.
Comment le maïs a-t-il voyagé du Mexique, son lieu de naissance, au Pérou, à des milliers de kilomètres de là? «Les gens viennent de le transmettre», dit Piperno. «Les agriculteurs aiment échanger des biens et des idées, alors cela a probablement été transmis de personne à personne, d’agriculteur à agriculteur».
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