Nous avons tous des horloges circadiennes qui dictent quand nous avons sommeil, quand nous nous réveillons et quand le décalage horaire se produit si nous voyageons trop loin, trop vite. Les animaux qui vivent au bord de l'océan se révèlent avoir non seulement une horloge interne mais deux horloges internes: une horloge circadienne régie par le soleil et une autre horloge circatidale calibrée en fonction du flux et des reflux des marées.
Pour être honnête, les auteurs de la nouvelle étude ont extrapolé cette conclusion à partir d’études portant sur un seul animal côtier, le minuscule pou marin, un crustacé apparenté à la pollinite huiveuse qui passe ses journées à arpenter le sable humide des rives intertidales. National Geographic explique la journée typique du pou:
E. pulchra se nourrit des marées, nageant activement quand elle entre, puis s'enfonçant dans le sable quand la marée s'éteint, a expliqué Kyriacou, co-auteur d'une étude publiée le 26 septembre dans la revue Current Biology.
Il était clair que E. pulchra était sur un horaire de marée - ou fonctionnait sur une horloge circatidale - mais la façon dont cette horloge fonctionnait devait faire l'objet d'un débat, a-t-il déclaré.
Pour le savoir, l'équipe s'est tournée vers ce qu'il est convenu d'appeler le «gène de l'horloge circadienne», qui émet des instructions moléculaires signalant aux cellules de s'activer ou de s'éteindre et dictant ainsi nos cycles de sommeil et de veille, explique LiveScience. Les chercheurs ont altéré ces protéines dans les poux du poisson, puis ont observé ce qui s'était passé. Ils ont exposé un autre groupe de poux du poisson à une lumière constante. Ils furent surpris de constater que les crustacés continuaient à se nourrir sans être dérangés ni par le déroulement environnemental ni par le déroulement moléculaire de leurs cycles circadiens. Cela indique qu'ils fonctionnent sur des horloges circadiennes et circatidales indépendantes, chacune d'entre elles étant séparée de l'autre processus.
Les chercheurs pensent que l'horloge circatidale pourrait constituer une caractéristique générale de nombreuses créatures marémotrices plutôt que d'une particularité unique du pou du poisson. Soutenant cette hypothèse, des chercheurs de l'Université de Vienne non connectés à l'étude ont découvert des résultats similaires dans une autre chenille marine effrayante, le ver à poils. «En prenant cela en parallèle avec des rapports antérieurs et d'autres récents, les preuves accumulées montrent qu'une telle situation impliquant de multiples horloges pourrait être la règle plutôt que l'exception dans le règne animal», a déclaré à LiveScience l'équipe du ver à soie.
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