Isaac Newton est souvent considéré comme l'un des pères fondateurs de la science moderne. Non seulement il a aidé à développer la théorie de la gravité, mais il a également inventé le calcul et a découvert les trois lois du mouvement que les étudiants en physique apprennent encore aujourd'hui. Mais alors que Newton était l'un des scientifiques les plus influents du 17ème siècle, il était également un alchimiste pratiquant qui aspirait à trouver une méthode pour transformer le plomb en or. Maintenant, les historiens ont redécouvert un manuscrit manuscrit de Newton qui détaille une recette pour fabriquer l'un des éléments critiques jugés nécessaires pour créer le Saint Graal de l'alchimie: la pierre philosophale.
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Les racines de l'alchimie sont profondément ancrées dans le mysticisme médiéval. Bien que cela soit maintenant considéré comme une pseudoscience, il s'agissait d'une sorte de précurseur de la chimie moderne, car les praticiens pensaient qu'il pouvait transformer par magie des matériaux avec les bonnes recettes. Au 17ème siècle, l'alchimie était considérée comme un domaine d'étude tout à fait raisonnable et Newton s'y intéressait autant qu'en physique et en mathématiques, rapporte Sarah Laskow pour Atlas Obscura .
«Les alchimistes ont été les premiers à comprendre que les composés pouvaient être décomposés en leurs parties constitutives puis recombinés. Newton a ensuite appliqué cela à la lumière blanche, qu'il a ensuite transformée en couleurs constitutives puis recombinée », explique William Newman, historien des sciences, à Michael Greshko pour National Geographic . "C'est quelque chose que Newton a tiré de l'alchimie."
Le document nouvellement découvert a été conservé dans une collection privée pendant de nombreuses années, mais a récemment été acquis par la Chemical Heritage Foundation. Intitulé «Préparation du mercure pour la pierre», le manuscrit semble être une copie manuscrite d'une recette pour fabriquer un ingrédient clé de la pierre philosophale créée à l'origine par l'alchimiste George Starkey, rapporte Elahe Izadi pour le Washington Post . Ce «mercure philosophique», comme on l'appelle, pourrait soi-disant décomposer les métaux en leurs composants de base avant que la pierre ne les transmute en or. Le verso du manuscrit contient également des notes écrites par Newton qui détaillent d’autres processus alchimiques.
"Il pourrait s'agir des notes de laboratoire d'un processus que Newton avait essayé ou envisageait d'essayer", explique James Rogers pour Fox News, conservateur de livres rares à la Bibliothèque Othmer d'histoire de la chimie de la fondation. "Comme beaucoup d'entre nous, quand Newton avait besoin d'un endroit pour noter quelque chose, il retournait parfois un manuscrit et écrivait sur la page blanche au verso."
Pendant des siècles, scientifiques et historiens ont tenté de minimiser les intérêts alchimiques de Newton, ce domaine ayant été discrédité peu de temps après sa mort en 1727. Cependant, ces dernières années, les historiens des sciences ont commencé à examiner ces documents pour mieux comprendre l'esprit analytique de Newton. Contrairement à la plupart des autres alchimistes, qui ont essayé de dissimuler leurs méthodes à des personnes non apprises et «indignes», Newton a documenté avec diligence ses techniques de laboratoire, rapporte Izadi.
"Newton est un alchimiste intéressant parce qu’il est systématique à ce sujet", explique Voelkel à Izadi. "Il faisait référence à chaque auteur alchimique, à quelle page ils utilisaient ce terme, et essayait de faire une analyse basée sur les données."
