La semaine dernière, la FDA a commencé à reconsidérer l’impact des colorants alimentaires artificiels sur notre santé. Les neuf colorants actuellement utilisés ont été approuvés en 1938 et les autorités ont depuis lors attesté de leur sécurité. Néanmoins, le lien entre les colorants artificiels et le TDAH chez l’enfant fait l’objet d’un débat depuis les années 1970. Le groupe d'experts choisi pour examiner la question a indiqué que les preuves scientifiques ne justifiaient pas de placer des avertissements ou des restrictions sur les produits contenant des colorants. Mais il a également conseillé à la FDA de poursuivre des études supplémentaires.
La bataille pour le colorant alimentaire n'est pas nouvelle. Alors que les colorants à base de légumes étaient utilisés dans les aliments depuis des milliers d'années - les anciens chefs égyptiens utilisaient le safran pour le jaune, les Romains utilisaient les mollusques pour conférer des teintes pourpres et le colorant rouge dérivé d'insectes de la cochenille était utilisé au Moyen Âge - la révolution industrielle inauguré de nouvelles technologies qui ont permis aux fabricants de modifier chimiquement le goût, l’odeur et l’aspect des aliments. Cependant, les composés métalliques utilisés pour créer des teintes apaisantes de l'appétit étaient toxiques, notamment le mercure, les sels de cuivre et l'arsenic. Les agriculteurs et certains hommes politiques ont protesté contre de telles pratiques, les ridiculisant comme des tentatives d'inciter les consommateurs à acheter des produits de qualité inférieure. La controverse sur la manière dont les colorants pourraient être utilisés dans les aliments a pris de l'ampleur en 1886, lorsque la margarine est devenue un sujet de débat national.
La pâte à tartiner à base d'huile, appelée à l'origine oléomargarine, était une alternative moins chère au beurre d'origine française et a commencé à être fabriquée aux États-Unis au milieu des années 1870. Bien que naturellement blancs, des colorants ont été ajoutés pour lui donner une teinte beurrée - ainsi, entre le prix plus bas et les similitudes visuelles, les producteurs laitiers n’étaient pas ravis que la margarine leur tombe dessus. Ils ont décrié le produit comme un beurre frauduleux destiné à tromper les consommateurs. "Vous pouvez prendre toutes les autres couleurs de l'arc-en-ciel", a déclaré le sénateur du New Hampshire Henry Blair, "mais laissez le beurre avoir sa teinte préemptée". Les arguments du lobby du beurre ont été avancés sans tenir compte du fait que la couleur naturelle du beurre variait en fonction du régime alimentaire de la vache et qu'ils utilisaient des teintures pour lui donner une esthétique cohérente.
En fin de compte, la loi sur la margarine de 1886 a été adoptée, imposant une taxe sur la margarine et obligeant les fabricants à obtenir des licences pour la fabrication du produit. Les assemblées législatives des États du Vermont, du Dakota du Sud et du New Hampshire ont toutes adopté des lois exigeant que la margarine soit teintée en rose vif - une déclaration visuelle de l'artificialité du produit qui ne manquerait pas non plus de séduire les futurs acheteurs. La Cour suprême a par la suite infirmé ces "lois roses", jugées inconstitutionnelles.
La pénurie de beurre au cours de la Seconde Guerre mondiale a permis à la margarine de s'implanter fortement dans les foyers américains. Il était vendu dans son état pâteux et blanc avec une capsule de colorant végétal que le cuisinier à la maison devrait écraser pour lui donner un jaune appétissant. Dans l'après-guerre, les lois limitant la coloration de la margarine ont commencé à se lever et ont gagné en popularité. Même l'ancienne première Dame Eleanor Roosevelt, qui avait tenté sans succès de lutter contre le lobby du beurre et de bénéficier d'allégements fiscaux sur la margarine, est apparue dans une publicité télévisée pour le produit. Ironiquement, au début des années 2000, Parkay tenta de créer une gamme de produits alimentaires aux couleurs vives, destinée aux enfants, et déploya des flacons de «quoi d’autre?» De margarine rose.
