À ce jour, vous avez probablement déjà entendu dire que la navette spatiale Discovery atterrit à l'aéroport international de Dulles le mardi 17 avril pour rejoindre la collection du musée de l'air et de l'espace au musée Udvar-Hazy. Nous avons parlé à la conservatrice Valerie Neal de la donation de la navette, des préparatifs du musée pour son atterrissage et son installation, et de la manière dont Discovery reflète l'histoire du programme de navette spatiale.
Comment le Musée de l'air et de l'espace est-il devenu le dernier foyer de la navette Discovery ?
En 2004, le programme de navettes du président George W. Bush serait supprimé d'ici 2010 ou à chaque fois que la Station spatiale internationale serait achevée. Ce qui a vraiment motivé cela plus que toute autre chose a été la tragédie de Columbia . Il y avait aussi le sentiment que le programme de navette existait depuis près de 30 ans et qu'il était temps de faire quelque chose de nouveau. La NASA a donc annoncé que les orbiteurs prendraient leur retraite et a invité les musées à présenter leur candidature pour indiquer s'ils souhaitaient recevoir un orbiteur. Les musées devaient remplir un formulaire de demande décrivant leurs installations, leur nombre de visiteurs, leur démographie et leur stabilité financière. C'est un peu comme demander à être un site olympique. Bien entendu, le Musée de l'air et de l'espace a fait une offre. Nous avons demandé à découvrir car il s’agissait de l’orbiteur le plus ancien, avec le plus de missions et l’histoire la plus variée. Nous avons donc pensé que ce serait la solution idéale pour le Smithsonian. En avril dernier, les décisions ont été annoncées.
Parlez-nous de la préparation en coulisses?
Nous avons demandé à la NASA de réinstaller certains équipements qui avaient été retirés après l’atterrissage. Notre priorité était de garder Discovery dans l'état où il se trouvait au dernier vol, condition dans laquelle tous nos avions et nos vaisseaux spatiaux étaient installés. En même temps, des membres de la NASA étaient ici depuis plus d'un an pour préparer Enterprise à quitter l' entreprise. le hangar.
Le transfert de la navette est un processus très complexe et une partie de celui-ci est très dangereux. L'orbiteur pèse près d'une centaine de tonnes. Donc, il est soulevé du sommet d'un avion porteur 747, qui se tient assez haut au-dessus du sol et est enlevé par deux des plus grandes grues que vous verrez jamais. L'atterrissage et l'échange d' Enterprise for Discovery sont vraiment un ballet. Vous avez différents éléments sur scène qui doivent bouger très précisément. Tout est très chorégraphié.
Quel est le plan pour Discovery une fois qu’il se trouve au centre Udvar-Hazy?
Il sera affiché comme s'il avait atterri. Les gens ne peuvent pas aller à l'intérieur parce que c'est trop facile de l'endommager. Soit juste à cause de la poussière et de la crasse, soit des personnes qui ont donné leur nom. Tout l'intérieur a été tourné en vidéo panoramique à 360 degrés. Sur un kiosque, vous pouvez surveiller l’ensemble du poste de pilotage, incliner et faire rouler l’image et flotter visuellement à travers la trappe.
Quel a été votre plus gros défi dans la planification de cela?
Le plus gros défi était d’attendre la décision de choisir un orbiteur. Nous ne l'avons jamais pris pour acquis. Nous pensions avoir un cas très solide, mais il n'y avait que trois orbiteurs survolés. Et nous avions déjà Enterprise, qui était une navette de vol d'essai qui ne volait que dans l'atmosphère. Nous étions prêts à abandonner Enterprise pour Discovery, mais nous ne savions pas si la NASA le verrait de cette façon. Je pense que l'attente de deux ans était la chose la plus difficile.
Qu'avez-vous ressenti lorsque vous avez appris que vous alliez avoir Discovery ?
C’était le 50e anniversaire du vol de Youri Gagarine et le 30e anniversaire du premier vol de Columbia . Nous venions d'annoncer aux membres du personnel et au public que la NASA allait faire une grande annonce et qu'elle se rendrait dans la galerie «Moving Beyond Earth» si elle souhaitait la voir. Nous avons un grand écran sur le mur et nous avons été transférés à la télévision de la NASA. Le général Charles F. Bolden, responsable de la NASA, a annoncé son entrée et a annoncé qu'Atlantis resterait en Floride. Ensuite, nous avons retenu notre souffle. Puis il a dit que Discovery irait au Smithsonian. Il y avait cette énorme joie et beaucoup d'applaudissements. C'était juste cet énorme soulagement.
Enterprise sera remplacé par Discovery à Udvar-Hazy. (Image reproduite avec l'aimable autorisation du musée de l'air et de l'espace) Que pensez-vous que les gens vont penser quand ils le verront?
Pour les personnes qui ont déjà séjourné ici et qui ont vu Enterprise, je pense qu’elles seront très étonnées de voir Discovery . Même s’il s’agit de la même structure de véhicule, Enterprise semble tout nouveau: blanc éclatant et noir intense. Après 39 allers-retours dans l'espace, Discovery est plus beige que blanc et plus gris que noir. En fait, certaines des tuiles situées sur la face inférieure de Discovery sont presque blanches après avoir traversé la chaleur ardente de l'atmosphère 39 fois. Je pense qu'il va y avoir un choc sur ce à quoi ressemble une navette spatiale utilisée. Et c'est exactement ce que nous voulons qu'il ressemble. C'est le champion de la flotte. Il est allé dans l'espace plus souvent que tout autre, et il est resté dans l'espace pendant une année complète. Pour les personnes qui n'ont jamais vu une navette spatiale de près, je pense qu'elles ressentiront la même crainte que celles qui ont vu Enterprise . Les gens pénètrent indéniablement dans notre hangar et il y a ce halètement de "Je ne savais pas qu'une navette spatiale était aussi grosse."
Comment le vol spatial a-t-il changé au cours des 27 années de la vie de Discovery et du programme de navette spatiale?
Je dirais que nous avons traversé deux cycles de vols spatiaux habités. Dans les années 1960, le but du vol spatial était avant tout symbolique. Démontrer une expertise technique et un leadership politique dans cet environnement de la guerre froide. La course à l'espace était essentiellement une compétition géopolitique. La course à l'espace était une alternative pacifique à la guerre entre les États-Unis et l'Union soviétique. Le vol spatial était également très axé sur les objectifs: pénétrez dans l’espace d’abord, survolez la Terre en premier, allez sur la Lune en premier. Tout était question de compétition et de victoire. Mais après l'atterrissage sur la lune, le prix a été gagné. Ainsi, tant aux États-Unis qu'en Union soviétique, les responsables du programme spatial ont commencé à se demander quoi faire. Les deux pays ont décidé de transformer la frontière spatiale en un lieu où les humains pourraient vivre, travailler et faire des choses utiles. Ce n’était pas tant à explorer que de faire de l’espace un prolongement de nos vies sur Terre, un lieu à visiter mais à rester. Les vaisseaux spatiaux des navettes ont donc été conçus pour fonctionner dans l'espace: livrer des satellites, mener des recherches scientifiques, construire une station spatiale.
Dans le même temps, avec ce mouvement vers un plus grand vaisseau spatial avec un portefeuille de tâches beaucoup plus grand, la NASA a décidé qu’elle avait besoin d’ingénieurs et de scientifiques dans le corps des astronautes. Tu n'avais pas besoin d'être pilote. Cela a ouvert un bassin beaucoup plus grand d’astronautes potentiels, comprenant des femmes, des Afro-Américains et des Hispaniques. La navette reflète à la fois les mutations de la société américaine et des changements dans les vols spatiaux: un véhicule plus performant et un corps d’astronautes plus diversifié chargé de vivre et de travailler en orbite terrestre.
Un changement s’est opéré sur une période de 50 ans et Discovery reflète très bien ce changement. Parce qu'il a effectué le plus grand nombre de missions, il a effectué toutes sortes de missions. depuis les tout débuts, qui étaient des déploiements de satellites, jusqu'aux derniers, qui étaient l’assemblage de stations spatiales. Et il a volé toutes les missions entre: la sécurité nationale, la recherche scientifique; il a soulevé l'un des explorateurs planétaires. Il raconte l'histoire de l'ensemble des 30 années du programme de navette spatiale. Il y est presque depuis le début.
Surveillez la descente de la navette spatiale entre 10 h et 11 h le mardi 17 avril. Puis, bienvenue à Discovery dans la région d'Udvar-Hazy lors d'une célébration spéciale le jeudi 19 avril.
