Les cols escarpés de la montagne afghane sont connus pour entraver les communications radio et rendre plus dangereuses les opérations militaires déjà dangereuses. Mais une source d’interférence inattendue, les bulles de plasma dans l’espace, pourrait avoir rendu l’une des premières batailles majeures de la guerre en Afghanistan plus meurtrière.
Des recherches publiées dans Space Weather révèlent que ces nuages de gaz chargés électriquement pourraient avoir brouillé les ondes radio dans la région entourant la montagne enneigée Takur Ghar en mars 2002. En raison de cette interférence, une équipe de US Army Rangers en mission de sauvetage Les Navy SEALS échoués n'ont jamais reçu de messages les avertissant des forces d'Al-Qaïda. Leur hélicoptère Chinook MH-47E a été abattu et un échange de tirs a duré 17 heures. Sept Rangers ont été tués.
Pendant la journée, le rayonnement solaire émet des électrons provenant de molécules et d'atomes et crée une couche de particules chargées, un plasma qui remplit la haute atmosphère. Lorsque cette couche est stable, les ondes radio peuvent passer sans incident. Mais la nuit, les particules chargées se combinent et deviennent neutres. "Cette recombinaison se produit plus rapidement à basse altitude, rendant le plasma moins dense, de sorte qu'il bouillonne à travers le plasma plus dense situé au-dessus, comme des bulles d'air s'élevant dans l'eau", explique un communiqué de presse de l'American Geophysical Union.
Ces bulles apparaissent entre 53 et 370 km au-dessus de la terre, rapporte David Shultz dans un reportage de Science .
La bataille de 2002, appelée Opération Anaconda, s’est déroulée au cours de la saison des bulles maximale en Afghanistan. Un passage fortuit dans la région par un satellite spécialisé de la NASA a aidé les chercheurs à comprendre qu’une bulle de plasma s’était formée entre les satellites de communication et la région de Takur Ghar.
Les techniques utilisées pour analyser le satellite dix ans plus tard sont nouvelles; ils pourraient aider à prévoir les bulles et à prévenir les futurs problèmes de coupure de courant des communications spatio-météorologiques.
