Selon la sagesse conventionnelle, un caneton nouvellement éclos se cramponnera immédiatement à la première figure maternelle appropriée sur laquelle il se pose. Nous voyons souvent cette capacité, connue sous le nom d'empreinte, se dérégler - sous la forme d'une ligne de canetons se dandinant derrière un chien, une personne ou un chat. Ce genre de glissement adorable pourrait être considéré comme une preuve que les canards ne sont pas exactement les créatures les plus intelligentes du règne animal - vous pourriez même dire qu'ils sont un peu, eh bien, au cerveau d'oiseau. Mais est-ce vrai?
En réalité, la capacité d'un caneton à imprimer confère une capacité remarquable de pensée abstraite, souvent associée uniquement à des primates et à d'autres animaux considérés comme extrêmement intelligents. Les canards surpassent même les espèces animales supposées «plus intelligentes» dans certains aspects du raisonnement abstrait. Quelques heures à peine après leur naissance, ces boules jaunes comprennent des concepts tels que «identique» et «différent», et les appliquent à des objets inédits sans aucun signe social ni formation que ce soit, ont rapporté des chercheurs dans une étude publiée cette semaine dans le revue Science .
Prends ça, les canards qui doutent!
Pour explorer la pensée des canards, les chercheurs ont exposé les canetons nouveau-nés à divers objets, en leur montrant des paires identiques ou différentes, présentant des caractéristiques telles que la forme ou la couleur. Plus tard, quand on leur a montré des objets complètement différents, les trois quarts des canards se sont levés et ont suivi le couple qui avait la même relation qu’ils avaient initialement vue - qu’il s’agisse de couleur ou de forme, de similitude ou de différence - en les défilant de la même manière. ils faisaient la queue et suivaient Mme Mallard.
Par exemple, les colverts nouveau-nés qui ont été exposés pour la première fois à deux sphères (identiques) ont ensuite choisi de suivre une paire ou des triangles (identiques) plutôt qu'un cube et un cuboïde (différent). «Nous les couvrons, nous leur donnons environ 12 heures pour sécher et une fois qu'ils sont capables de marcher, ils sont capables de le faire et de l'apprendre avec une grande précision», déclare Antone Martinho, scientifique en cognition à l'Université d'Oxford et co-auteur. de la nouvelle étude.
Ce type de comportement d'appariement relationnel a été observé chez certains primates, comme les singes et les singes (et bien sûr les humains), et quelques autres oiseaux, comme les perroquets et les corbeaux. Mais encore une fois, ces animaux sont généralement considérés comme beaucoup plus intelligents que les canards.
De plus, ces espèces ne manifestaient un comportement d'appariement relationnel qu'après avoir suivi une formation récompensant les associations correctes et punissant les associations incorrectes. Chez les canards, en revanche, cette capacité semble être pratiquement innée. «À notre connaissance, il s'agit de la première démonstration d'un organisme non humain apprenant à faire la distinction entre des concepts relationnels abstraits sans aucune formation en renforcement», a déclaré le co-auteur, Alex Kacelnik, du département de zoologie de l'Université d'Oxford.
Comment les canards sont-ils capables cognitivement de réaliser de telles tâches cognitives apparemment avancées si peu de temps après leur entrée dans le monde? Il semble qu'il y ait plus à imprimer que ce que l'on voit.
«L’impression permet aux canards d’identifier leur mère le premier jour de leur vie», explique Martinho. «Dans cette expérience, nous détournons essentiellement ce comportement normal, mais remarquable. Nous savions déjà que les canards seraient très doués pour apprendre rapidement, car ils sont conçus pour cela. Mais le fait que, dans ce comportement, ils puissent apprendre quelque chose d'abstrait était certainement surprenant. Et ils le font un peu plus vite que chez d’autres espèces. »
«C’est plus un testament que je pense à leur capacité innée à imprimer, couplée à leur capacité à reconnaître des concepts abstraits, plutôt que d’être simplement plus rapide que les autres espèces en concepts abstraits», ajoute-t-il. "Ce sont deux capacités combinées pour produire un résultat époustouflant."
Edward Wasserman, psychologue expérimental à l’Université de l’Iowa, qui a écrit un commentaire sur l’étude scientifique, a déclaré que l’étude renforçait notre compréhension de la pensée abstraite chez les animaux. Premièrement, il a démontré une pensée abstraite chez un oiseau considéré comme pas particulièrement intelligent. Mais il a également montré que la pensée abstraite peut se produire chez des animaux âgés de quelques heures à peine, suggérant qu’un apprentissage préalable n’est pas nécessaire pour ce type de capacité. Enfin, il a été montré que l’apprentissage pouvait se dérouler sans instruction ni système de récompense et de punition.
«Ces trois éléments produisent un mélange puissant qui fait de ce projet un projet sans précédent et important», a déclaré Wasserman, qui a montré que les pigeons peuvent reconnaître et classer les objets de la même manière que les tout-petits et aident une équipe russe à explorer comment des corbeaux peuvent associer des objets sans formation.
Il ajoute que pouvoir distinguer la ressemblance et la différence est un processus plus avancé que simplement savoir à quoi ressemble la mère, debout. Lorsque les canards plongent, volent ou se déplacent derrière un arbuste, leur forme et leur apparence changent pour le spectateur, ce qui ferait perdre aux plus jeunes, qui utilisent une image fixe.
«Si les animaux prennent juste un instantané sensoriel, cela ressemble à une photo dans laquelle on voit:« Je vois ma mère, je me souviens exactement de ce à quoi ma mère ressemble en ce moment et je vais utiliser cette image enracinée. dans ma tête pour la suivre ', ça ne marchera pas ", dit-il.
Compte tenu de son importance pour les canards, ainsi que pour les corbeaux et les perroquets, qui ne sont apparentés que de loin dans l'arbre généalogique des oiseaux, il est probable que la pensée abstraite est en réalité plus répandue parmi les animaux qu'on ne le pensait auparavant. «La preuve qui en découle est que l'apprentissage relationnel est quelque chose de beaucoup plus répandu dans le règne animal que nous l'aurions soupçonné», déclare Wasserman. Les exemples ne cessent de se multiplier: une étude a même suggéré que les abeilles domestiques puissent distinguer les peintures de Monet et de Picasso.
Si c'est vrai, une autre question fascinante à explorer est l'origine de la pensée abstraite. Comme le dit Wasserman: «La roue a-t-elle été réinventée à plusieurs reprises, ou l'apprentissage relationnel est-il exceptionnellement ancien et nous venons tout juste de le découvrir avec notre très jeune science?
