L'atterrisseur chinois Chang'e-4 a atteint mercredi le cratère de Von Kármán près du pôle Sud de la lune, marquant la première visite d'un vaisseau humain dans la contrée lunaire.
Les premières images rapprochées de la surface du côté opposé sont arrivées peu de temps après via un satellite appelé «Queqiao», rapportent Steven Lee Myers et Zoe Mou au New York Times .
Le Guardian rapporte qu'environ 12 heures après l'atterrissage, un petit rover appelé Yutu-2, ou Jade Rabbit-2, a quitté la navette Chang'e-4 et a commencé à explorer le cratère, qui fait partie du bassin South Pole-Aitken., l’une des plus grandes structures d’impact connues de notre système solaire.
Chang'e-4 pèse environ quatre tonnes métriques et embarque huit instruments, dont un spectromètre infrarouge, une caméra panoramique et un radar pénétrant lunaire, écrit Andrew Jones sur Smithsonian.com . Il recueillera également des échantillons minéraux et géologiques de la surface de la lune et étudiera l'impact du vent solaire sur la lune. L'artisanat a même sa propre petite ferme, ou biosphère lunaire, à bord - le premier du genre. Faisant partie d'une expérience conçue par des étudiants, il contient des œufs de vers à soie, des graines de pomme de terre et Arabidopsis, un organisme modèle utilisé dans les études de plantes spatiales.
Parce que la face cachée de la lune est protégée des signaux radio venant de la Terre, Chang'e-4 réalisera des expériences radio à basse fréquence en utilisant une nouvelle technique. Les astronomes envisagent de connecter un instrument radio sur le chaland de débarquement à un autre à bord du satellite Queqiao et d'utiliser le système double comme un radiotélescope - sans interférences radio bruyantes communes près de la Terre, rapporte Michael Greshko de National Geographic .
«Cela nous permettra pour la première fois de faire des observations radio à des fréquences basses impossibles depuis la Terre, de près de la lune et sur la lune», explique à Greshko, l'astronome de l'Université Radboud, Marc Klein Wolt, qui dirige le projet. "Cela ouvrira la voie à une future grande installation de radio sur la Lune pour étudier l'univers très ancien dans la période précédant la formation des premières étoiles."
Bien que ces expériences soient utiles, l'atterrissage est également considéré comme une réalisation importante du programme spatial chinois, qui rattrape rapidement les programmes spatiaux des États-Unis et de la Russie, vieux de plusieurs décennies. Jones, de Smithsonian.com, a souligné que pour atterrir de l'autre côté du terrain, il lui fallait un niveau élevé d'expertise technique et des solutions de communication uniques.
«C’est une réalisation majeure sur les plans technique et symbolique», explique Namrata Goswami, analyste spatial indépendant, au New York Times. "La Chine considère cet atterrissage comme un simple tremplin, tout comme son futur atterrissage lunaire habité, son objectif à long terme étant de coloniser la Lune et de l'utiliser comme une vaste source d'énergie."
Au cours des deux dernières décennies, la Chine a intensifié son programme spatial en lançant deux stations spatiales et en envoyant des dizaines de satellites dans l’espace. Outre les États-Unis et la Russie, il est le seul pays à envoyer ses propres astronautes dans l'espace. Il s'est rendu pour la première fois au près de la lune en 2013 avec son atterrisseur et rover Chang'e-3. Plus tard en 2019, la nation prévoit d'atterrir Chang'e-5 du côté proche de la lune, puis d'envoyer un échantillon de la surface de la lune sur Terre. En 2022, la Chine devrait lancer une autre station spatiale sur orbite et envisage d'établir une colonie lunaire plus tard au cours de cette décennie.
Alors que la communauté scientifique célèbre universellement le succès de Chang'e-4, Wendy Whitman Cobb, experte en politique spatiale, de The Conversation, se demande s’il s’agit d’une seconde course dans l’espace. Les États-Unis ont récemment annoncé un effort de 2, 6 milliards de dollars sur 10 ans pour revenir sur la Lune et construire une station spatiale en orbite. La Russie a également annoncé son intention d'envoyer des missions sur la Lune dans un avenir proche.
