À Arica, au Chili, le musée archéologique de l'Université de Tarapacá abrite près de 120 momies, dont certaines sont les corps les plus anciens de la planète conservés à dessein. Ils appartiennent aux anciens peuples chinchorro, qui vivaient autrefois à travers le Pérou et le Chili modernes et qui ont préservé leurs morts grâce à un processus complexe consistant à couvrir le corps et le visage avec une pâte épaisse faite de cendre, de protéines et d’eau. Certains spécimens remontent à 5050 av. J.-C., plusieurs siècles avant la première momie égyptienne antique.
Mais récemment, un mystère troublant a commencé à se dévoiler au musée. Selon l'école d'ingénieurs et de sciences appliquées de Harvard, les chercheurs ont remarqué que beaucoup de momies commençaient à se dégrader de manière visible et à produire un étrange goo noir. Le musée s’est donc tourné vers des experts extérieurs dans l’espoir de trouver la cause de la pourriture et un moyen de la prévenir.
Ralph Mitchell, un biologiste de Harvard connu pour son travail d'identification des causes de la carie, faisait partie de l'effort. En collaboration avec son équipe, Mitchell s'est mis au travail pour évaluer et isoler les microbes sur des échantillons de peau préservée et en décomposition. L’équipe a mis en culture les organismes puis testé leur effet sur des échantillons de substitution de peau de porc dans différentes conditions.
Ce qu'ils ont découvert sont des microbes "opportunistes" qui vivent généralement sur la peau des gens. Lorsqu'ils sont activés par l'humidité, ces microbes se nourrissent de tissus morts. Mais pourquoi les bactéries ont-elles commencé à poser des problèmes au cours des dix dernières années?
La réponse, selon Marcela Sepulveda, professeur d'archéologie à l'université de Tarapacá, pourrait être trouvée dans le climat changeant de la Terre. Arica est situé juste à côté du désert d'Atacama, l'un des déserts les plus secs du monde. Cependant, les changements climatiques récents ont apporté du brouillard dans la région, augmentant son niveau d'humidité.
L'air dans le musée est également plus humide, ce qui permet aux microbes de se régaler des restes de momie. Afin de prévenir la carie, le musée maintient à présent un taux d'humidité compris entre 40 et 60% et poursuit ses recherches sur les effets de la lumière et de la température sur les corps.
Les scientifiques espèrent toutefois résoudre un problème plus vaste: alors que le changement climatique se poursuit, existe-t-il un moyen de contribuer à prévenir la destruction bactérienne de centaines de momies Chinchorro encore ensevelies dans la région? La réponse ne viendra pas facilement. En attendant, l'avenir des morts antiques non découverts et de leurs artefacts dépendra des caprices de l'humidité.
