Nous marchons avec précaution, comme si nous marchions sur la pointe du crime, à travers une série de magnifiques arches menant aux ruelles étroites de l’ancien Souk al-Medina, qui, à une vingtaine de kilomètres de long, est l’un des plus beaux marchés couverts de tout le Moyen-Orient. Orient, vendant tout, du savon et des épices aux bijoux, chaussures, céramique et textiles. Des marchands d'Europe, de Chine et d'Iran, d'Irak et d'Égypte se sont rencontrés ici à Alep, en Syrie, pour vendre leurs produits depuis le XIIIe siècle. Pendant tout ce temps, les voyageurs se sont immergés dans les bains turcs ornés, ou hammam . La dernière fois que j'ai arpenté le marché, il y a cinq ans, je pouvais à peine me déplacer dans le tumulte.
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Maintenant, c'est une friche vide et une zone de guerre. Les entrailles des vieux bâtiments - enchevêtrements de béton et de corseteries métalliques - tombent des plafonds ou pendent mollement sur les côtés. Beaucoup ont été brisées par des mortiers ou grillées dans des enveloppes noircies par les incendies qui ont suivi. Certaines des vieilles arches en pierre que nous traversons sont sur le point de s’effondrer. Des trous ont été percés dans le mur d’une ancienne mosquée et son dôme s’est effondré comme une pâte dégonflée. En plus d'une heure de marche sur la longueur du marché, les seuls habitants non militaires que je voie sont deux coqs, qui marchent en file indienne et cueillent prudemment à travers le verre brisé. Hormis les obus de mortier qui heurtent le sol ailleurs dans la vieille ville et les tirs occasionnels, il n’ya que peu de bruit, à part le vacillement et le grincement de l’acier et de la maçonnerie relevée, comme un sinistre vent.
Le souk est situé dans l'enceinte du centre-ville historique d'Alep, l'un des six sites syriens classés au patrimoine mondial de l'Unesco. Avant que les manifestations largement pacifiques de 2011 contre le président syrien autocratique Bashar al-Assad ne soient confrontées à la violence gouvernementale et ne dégénèrent qu'en guerre civile dévastatrice, faisant au moins 250 000 victimes et déplaçant des millions de personnes jusqu'à présent, le pays était l'un des plus magnifique sur terre. Une grande partie de son enchantement provenait de son abondante antiquité, qui n’était pas clôturée comme dans les capitales européennes, mais qui gisait sans cérémonie - une partie de la texture vivante et vivante de la vie quotidienne. Le pays, au carrefour de l'Europe, de l'Afrique et de l'Asie, compte des dizaines de milliers de sites d'intérêt archéologique, des ruines de nos civilisations les plus anciennes aux fortifications de l'ère des croisés et aux merveilles du culte et de l'art islamiques.
Ces antiquités sont maintenant menacées à grande échelle et de façon imminente. Certains des éléments les plus précieux ont déjà été détruits en tant que dommages collatéraux lors des bombardements et des tirs croisés entre les forces gouvernementales et diverses factions rebelles; d'autres ont été vendues, petit à petit, pour acheter des armes à feu ou, tout aussi probablement, de la nourriture ou un moyen d'échapper au chaos. Les images satellites de sites historiques précieux montrent le sol si complètement creusé de trous, résultat de milliers de fouilles illicites, qu'il ressemble à la surface de la Lune - destruction et pillage - comme l'a dit la directrice générale de l'Unesco, Irina Bokova, l'automne dernier. échelle industrielle."
Et puis il y a l'État islamique, ou ISIS, le groupe terroriste qui a conquis de vastes étendues de territoire, d'abord en Syrie, puis en Irak, a transformé la destruction du patrimoine en une nouvelle sorte de tragédie historique. Comme le montrent des vidéos joyeusement diffusées en ligne par sa célèbre aile de propagande, des militants de l'Etat islamique ont attaqué des artefacts inestimables à l'aide de marteaux-piqueurs, saccagés dans des galeries de musées abritant des collections uniques, et ont explosé des sites sur un territoire qu'ils contrôlent pour leur effet scarifiant. En mai dernier, des centaines de combattants de l'Etat islamique ont envahi un autre site de l'Unesco en Syrie, l'ancienne ville de Palmyre, réputée pour ses ruines de l'époque romaine.
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Cet article est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian.
AcheterFace à l'ampleur monumentale des pertes archéologiques du pays, il serait facile de succomber au fatalisme. Ce serait faux. Beaucoup ont été épargnés et il reste encore beaucoup à faire. Dans les coulisses, des bandes d'hommes et de femmes travaillent d'arrache-pied pour sortir les antiquités du danger, soutenir les bâtiments en détresse et documenter les dégâts dans l'espoir d'y remédier ultérieurement. En tant que journaliste anglo-irlandaise fascinée depuis longtemps par la Syrie, je couvrais la guerre depuis le début: parfois avec des visas du régime syrien, parfois avec des forces rebelles anti-gouvernementales dans le nord du pays. J'étais maintenant déterminée à surveiller de près la destruction de biens culturels et j'ai donc demandé au régime syrien l'autorisation de se rendre à Alep et de rencontrer des personnalités de premier plan dans la lutte contre ce bien; À ma grande surprise, les autorités ont dit oui.
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Alep est la plus grande ville de Syrie et sa vieille ville, où se déroulent depuis trois ans un champ de bataille opposant l'armée syrienne et les rebelles armés, a été le théâtre de certaines des plus importantes destructions archéologiques. Un millier d'anciens étals de marché du souk et 140 bâtiments historiques dans le reste de la vieille ville ont été endommagés de façon irréparable. Je suis accompagné d'un chaperon militaire et deux fois, nous sommes forcés de faire un sprint pour éviter l'attention d'un tireur d'élite. Le gouvernement, qui a repris la vieille ville des groupes rebelles au début de 2014, blâme les milices rebelles pour les destructions qui ont eu lieu ici, mais ceci est fallacieux. Comme beaucoup de sites historiques de la Syrie, les recoins étroits de la vieille ville et les fortifications naturelles constituent un bon abri, et aucune des deux parties n'a refusé de se servir de l'endroit pour obtenir un avantage militaire. Les sacs de sable sont entassés aux intersections, qui sont maintenant des avant-postes militaires. Les trappes, qui ont peut-être déjà conduit à des tunnels rebelles, sont omniprésentes. Ainsi sont des barrières improvisées; à certains endroits, les rochers sont si entassés devant nous que nous devons faire demi-tour.
Le souk d'Alep, y compris ses bains turcs, est maintenant détruit. «Nous ne pouvons pas pardonner la perte de culture», a déclaré un résident. (Jean-Baptiste Rabouan / Laif / Redux Pictures) 
La démolition du temple de Baalshamin à Palmyre a été qualifiée de crime de guerre par l'ONU (Social Media / AP Images) 
L'arc de Palmyre en 1866-1867. (Collection Myron Bement Smith, Archives Freer et Sackler, Smithsonian) 
La mosquée Ummayad d'Alep était célèbre pour son minaret du XIe siècle. (Kok Leng Yeo) 
Il repose maintenant dans un tas de briques. (Halabi Lens / Demotix / Corbis) 
Des statues palmyranes sont saisies au Liban. (Asahi Shimbun / Getty Images) Dans le quartier résidentiel, presque tout ce que nous passons est irréparable; Des maisons entières de cinq étages ont été ravagées par le feu, leurs poutres ont été pliées en deux sous l'effet du stress. Un ancien manoir en pierre construit dans le souk a été réduit à d'épaisses masses de maçonnerie mesurant chacune quelques pieds de long et ressemblant à une brique géante; seule la porte en métal, ornée d'une plaque signalétique, est toujours debout. Une mosquée datant du sultanat mamelouk, au Moyen Âge, est noircie avec de nouvelles fissures sur le côté; dans la bibliothèque, des livres ont été jetés à terre; des étagères vides suggèrent qu'il en manque d'autres. Tout ce qui reste est recouvert de suie.
En marchant sous un long toit voûté qui serpente parmi les vestiges de la rue du souk, nous tombons sur une pièce latérale recouverte de moquette avec une imposante structure rectangulaire en son centre. D'une longueur d'environ trois mètres et enveloppé dans des couvertures, il ressemble à un animal. La boîte est un sanctuaire d'un célèbre cheik et personnage historique nommé Ma'rouf Ibn Jamr. Bien que l'architecture environnante, y compris une mosquée connectée, ait été gravement endommagée, l'intérieur du sanctuaire du cheik a été épargné. Mon interprète, du ministère syrien de l'Information, un homme téméraire et méticuleux dont la sonnerie est l'ouverture du mariage de Figaro de Mozart, explique la décision du gouvernement de le garder ici plutôt que de le déconstruire et de le déplacer ailleurs pour le conserver. «Le supprimer serait le ruiner», dit-il. Il souligne également que les restes humains enterrés ne doivent pas être dérangés. «C'est une tombe, donc elle a son propre respect. Le garder ici et protéger l'ensemble de la région est une meilleure option. "
Alors que nous avançons dans les décombres, mon guide tente de rester optimiste. «C’est le cœur des affaires de la Syrie», me rappelle-t-il, et peut-être même lui-même. «Ils peuvent le reconstruire.» Ils auront du pain sur la planche. L'Unesco estime que 60% de la vieille ville a été détruite.
Nous arrivons à un point d'observation d'où nous pouvons regarder et voir, à quelques mètres seulement, l'ancienne citadelle, qui domine l'horizon. Ce plateau de 150 pieds de haut a été aménagé pour la première fois dès le troisième millénaire av. Selon le Coran, Abraham a gravi ses collines pour se reposer et traire ses brebis. Il a également été utilisé depuis l'époque des Grecs jusqu'aux Byzantins. Au 12ème siècle, le fils de Saladin - le grand guerrier kurde et fondateur de la dynastie Ayyubide - creusa un fossé et agrandit le complexe en construisant des murs de pierre massifs qui ont été conservés jusqu'à ce jour. Maintenant sous le contrôle de l'armée syrienne, la citadelle est l'un des rares sites d'Alep à ne pas avoir été touché.
Peut-être à 500 mètres se trouve le joyau de la vieille ville, la mosquée Ummayad, qui a été pendant plusieurs années aux mains des rebelles islamistes. En avril 2013, j'étais à Alep, du côté des rebelles, en train de regarder la télévision avec des combattants affiliés à l'Armée syrienne libre à l'annonce de l'arrivée du minaret magnifique et imposant de la mosquée, construit en 1090 ap. par l'artillerie gouvernementale. Bouleversés par leur propre propagande, les rebelles avec qui j'ai siégé ont décrié la brutalité du régime syrien et, à leur avis, sa destruction aveugle de leurs symboles religieux et de leurs lieux de culte.
Mais il faut au moins deux camps pour faire la guerre, et j’espérais maintenant voir si je pouvais apercevoir la mosquée, considérée comme l’une des plus belles du monde musulman, de la ville sous contrôle du régime. Après qu'un officier de l'armée me laisse entrer dans sa tour de guet, je grimpe huit marches dans l'obscurité, sortis ma tête d'une petite tourelle improvisée - et la voilà encadrée au premier plan sous la citadelle et le reste de l'ancienne Ville située à moins de cent mètres sur un territoire tenu par des rebelles islamistes. Ses arches sont toujours glorieuses et la plupart du bâtiment rectangulaire et de la cour aux motifs complexes sont intacts, mais l’un de ses deux dômes est perforé et son minaret vieux de mille ans s’est effondré dans un tas de briques.
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Dans le musée national de Damas, Ma'amoun Abdulkarim, directeur des antiquités et des musées, me dit à quel point son travail est devenu sombre. «L'ajout de nouvelles collections est l'une des plus belles choses», explique Abdulkarim, qui, jusqu'en 2012, menait une vie relativement calme en tant que professeur d'université à Damas. Mais chaque jour, une triste nouvelle lui parvient chaque jour: «Je suis le premier à recevoir tous les rapports sur les destructions. C’est très grave psychologiquement.» Le Musée national est une affaire grandiose qui remonte à l’époque du mandat colonial français, et le grand et élégant bureau d'Abdulkarim est spartiate et à peine meublé, comme s'il n'avait pas le temps de le faire sien.
Nos chemins s'étaient déjà croisés. En mars 2014, à la frontière entre la Turquie et la Syrie, un journaliste local qui passait clandestinement des journalistes dans le nord de la Syrie sous contrôle des rebelles avait tenté de m'impliquer dans le trafic d'antiquités syriennes volées. Les photos de son butin montraient une série de pots en céramique, une plaque ressemblant à un relief calcaire et des pièces gravées du visage de Zénobie, reine syrienne du troisième siècle de Palmyre, qui mena une révolte contre l'empire romain. "C'est très grave, mais je dois gagner ma vie", dit l'homme avec un haussement d'épaules. Il se demandait si je pouvais le mettre en contact avec de riches acheteurs américains.
L'Unesco m'a mise en contact avec Abdulkarim, qui, dans une série d'entretiens sur Skype, a imputé la crise à une "mafia archéologique armée" travaillant avec des milices rebelles et prospérant dans le chaos de l'insurrection armée. Son intérêt pour l'archéologie et la conservation des conflits, m'a-t-il dit, découle de l'observation du vol généralisé d'antiquités qui a suivi l'invasion de l'Irak par les États-Unis. Une grande partie du butin a atterri en Syrie, où, at-il dit, lui et ses collègues ont fait de leur mieux pour le trouver et le renvoyer.
Vêtu d'un costume sombre et d'une cravate, et accompagné d'un traducteur en raison d'une nervosité mal placée au sujet de sa maîtrise de l'anglais, Abdulkarim s'est fait une compagnie attachante. Nos conversations vidéo ont été rythmées par son fou rire lorsque j'ai essayé de parler arabe et français; son amusement contrastait avec son horreur évidente face à ce qui se passait dans son pays.
Les bâtiments de l'Etat syrien sont généralement décorés de portraits officiels de Bachar al-Assad, mais dans le bureau spacieux d'Abdulkarim, la décoration est beaucoup moins politique. Beaucoup de ses anciens étudiants travaillent dans des organisations militantes qui soutiennent l'opposition syrienne. Ils tentent maintenant de protéger les antiquités dans les zones contrôlées par les rebelles, souvent avec l'aide de gouvernements étrangers. Quand je lui dis que j'ai parlé à Cheikhmous Ali, un universitaire syrien exilé européen qui dirige l'une de ces organisations, il s'illumine de reconnaissance et dit fièrement que Ali est l'un de ses anciens étudiants. "Il est maintenant dans l'opposition", a déclaré Abdulkarim. "Il est très politique, mais je comprends différentes voix." (De son côté, Ali décrit son ancien professeur comme un homme de bien qui travaille pour un mauvais régime: "Il ne peut pas dire toute la vérité. Il le veut, mais il ne le fait pas" t avoir le pouvoir de dire cesser toutes ces destructions par l'armée syrienne. ")
Mais des allégeances politiques opposées n'ont pas empêché les archéologues syriens de travailler ensemble pour le plus grand bien. Une récente collaboration avec des archéologues favorables à l’opposition dans la province d’Idlib, dans le nord de la Syrie, me dit Abdulkarim, a donné lieu à un accord de toutes les parties armées et de la communauté locale pour placer des objets de valeur, y compris des tablettes gravées de l’époque babylonienne, béton dans le musée provincial à Idlib City. «Vous ne pouvez pas l'ouvrir facilement», m'assure Abdulkarim, à propos de l'arrangement de sécurité improvisé. «Vous avez besoin d'une machine électrique.» Il craint néanmoins que des groupes extrémistes islamistes ne respectent pas l'accord. "Personne ne l'a pris jusqu'à présent, à cause de la communauté locale", dit-il. "Mais tous les groupes savent où il se trouve."
Abdulkarim emploie 2 500 personnes, pas seulement des archéologues, mais également des ingénieurs et des architectes, ainsi que des gardes, dont beaucoup continuent de travailler dans des zones indépendantes de la volonté du gouvernement. En août 2012, une semaine après sa nomination au poste de directeur des antiquités et des musées, il a commencé à travailler avec des organisations internationales telles que l'Unesco pour rassembler la grande majorité des trésors archéologiques syriens de l'ensemble du pays et les transporter au Musée national et à d'autres installations sécurisées. . «Nous essayons de diviser les choses, juste au cas où une catastrophe se produirait», dit-il. C'est un travail dangereux - dix de ses employés ont été tués. Mais depuis qu'il a pris ses fonctions, Abdulkarim a expliqué que 300 000 objets, l'écrasante majorité des collections de musées syriens, ont été cachés à l'abri.
Maintenant, cependant, il était sous le choc d'une nouvelle catastrophe: une vidéo avait été diffusée quelques semaines plus tôt montrant la police religieuse de l'Etat islamique, qui connaissait déjà une grande partie du nord de la Syrie, prenant des perceuses pneumatiques, des bulldozers et des explosifs pour détruire un palais et des statues à l'ancienne Ville assyrienne de Nimrud, dans le nord de l'Irak. Le roi Ashurnasirpal II a construit l'enceinte royale du IXe siècle avant J.-C., qui l'a ornée de sculptures en relief de pierre finement sculptées illustrant des conquêtes militaires, des cérémonies rituelles et des créatures ailées; une grande partie de l'œuvre était remarquablement bien préservée. Dans un éditorial du magazine glacé Dabiq de langue anglaise, Dabiq, intitulé "Effacement de l'héritage d'une nation ruinée", les extrémistes ont invoqué une écriture coranique et le péché de shirk, ou idolâtrie, pour qualifier de profane tout ce qui était préislamique. la destruction de «statues, sculptures et gravures d'idoles et de rois». Elle visait également les archéologues et l'idée même d'une identité nationale. Les kuffar - les incroyants - "ont déterré ces statues et ces ruines ces dernières générations et ont tenté de les représenter comme faisant partie d'un patrimoine et d'une identité culturels dont les musulmans d'Irak devraient être fiers." La destruction de Nimrud avait provoqué un tollé mondial, mais c'était une partie du problème - cela avait «servi à enrager le kuffar, un acte qui est en soi aimé d’Allah», a déclaré la propagande de l’ISIS.
Jamais plus d'histoire n'a été délibérément détruite dans une région du monde qu'au cours des dernières années. En 2014, après avoir volé des statues assyriennes et d'autres artefacts, l'Etat islamique a pillé Tell Ajaja et Tell Brak, les sites archéologiques en activité situés dans des buttes de peuplement situées dans l'extrême nord-est de la Syrie, dans la province de Hasakah, située en Syrie (PRISMA ARCHIVO / Alamy). 
Dura-Europos, Syrie | Endommagé: 2013-Présent | La «Pompéi du désert», construite au 4ème siècle avant JC, se vantait d'une synagogue avec des peintures bibliques et d'une église avec le baptistère le plus ancien connu. ISIS s'est livré à des pillages et à des actes de vandalisme à grande échelle. (Khaled al-Hariri / Reuters) 
Lion d'al-lat, syrie | Détruit: 2015 | Dédiée à une déesse arabe préislamique, cette statue de près de 20 mètres de haut, pesant 15 tonnes, a été reconstruite après sa découverte en 1977. Les militants de l'Etat islamique l'ont brisée à l'aide de marteaux. (age fotostock / Alamy) 
Monastère de Mar Elian, Syrie | Détruit: 2015 | Le site de pèlerinage pour les chrétiens syriens vieux de 1 500 ans, qui portait des peintures murales séculaires illustrant des figures bibliques, a été rasé au bulldozer par l'Etat islamique, qui a également enlevé des centaines de civils de la région. (Diana Darke) 
Mosquée d'Omari, Syrie | Détruit: 2013 | Nommée d'après le premier calife islamique (et contemporain de Mahomet) qui l'a construite, la mosquée du 7ème siècle est devenue un lieu de rencontre pour les manifestants et les rebelles avant d'être bombardée par le régime syrien. (Wsam Almokdad / Reuters) 
Apamée, Syrie | Pillé: 2011 à aujourd'hui | Fondée en 300 avant JC par le premier roi des Séleucides, un empire hellénistique, la ville fut ensuite agrandie par les Romains, qui construisirent un théâtre et un boulevard à colonnades de plus de 25 km. Les fouilles illégales sont endémiques. (Portfolio Andrea Jemolo / Electa / Mondadori via Getty Images) 
Khorsabad, Irak | Détruit: 2015 | Les ruines de cette ville assyrienne, construite par le roi Sargon II en 700 avant JC et célèbre pour son lamassu colossal, ont été pillées et détruites par des extrémistes de l' Etat islamique quelques semaines après avoir rasé les villes voisines de Nimrud et Hatra. (Marc DEVILLE / Gamma-Rapho via Getty Images) 
Mausolée de l'Imam al-Daur, Irak | Détruit: 2014 | Exemple emblématique de l'architecture islamique de son époque, le sanctuaire chiite dominé par les «muqarnas» du XIe siècle, le premier du genre en Irak et l'un des six restants dans le pays, a été réduit en ruines par l'Etat islamique. (Archives Yasser Tabbaa / Yasser Tabbaa, Centre de documentation Aga Khan à MIT / Archnet.org) 
Monastère de Mar Behnam, Irak | Détruit: 2015 | Lorsque l'Etat islamique a capturé ce monastère syriaque du IVe siècle, réputé pour ses sculptures en relief datant de l'époque médiévale et dépeignant les légendes locales, les militants ont expulsé les moines et l'ont fait exploser. (DeAgostini / Getty Images) 
Hatra, Irak | Détruit: 2015 | La ville, qui remonte à l'empire séleucide, qui régnait sur une grande partie du monde antique conquis par Alexandre le Grand, a été dévastée par des extrémistes de l'Etat islamique armés de fusils d'assaut et de sledgehammers. (DEA / C. Sappa / Getty Images) 
Porte Nergal à Ninive, en Irak | Détruit: 2015 | Cette entrée de la plus ancienne ville assyrienne était dédiée à un dieu mésopotamien et gardée par une paire de taureaux à ailes à tête humaine ou lamassu. ISIS a détruit les statues avec des perceuses automatiques. (DeAgostini / C. Sappa / Getty Images) 
Mosquée du prophète Yunus, Irak | Détruit: 2014 | La maison de culte sunnite détiendrait les restes de Yunus, nom arabe de Jonah, personnage clé de l'islam, du christianisme et du judaïsme. ISIS a pillé la tombe, puis a fait sauter le bâtiment avec des explosifs. (Photo AP) 
Monastère de saint elie, irak | Détruit: 2014 | L'un des plus anciens sites chrétiens d'Irak, qui possédait un baptistère, une nef et un autel en usage depuis le XIe siècle, a récemment été confirmé par des extrémistes de l'Etat islamique, que l'Unesco a qualifié de "terrifié par l'histoire". (AP Images) 
Mosquée Sidi Sha'ab, Libye | Détruit: 2012 | Les extrémistes ont utilisé un bulldozer pour raser ce sanctuaire qui abritait les tombeaux de dizaines de personnalités soufies. (Ismail Zitouny / REUTERS) 
Tombe et mosquée Ahmed Pasha Karamanli, Libye | Endommagé: 2012 | Les militants salafistes considéraient ces tombeaux soufis, qui datent du XVIIIe siècle, comme hérétiques. (Paul Doyle / Alamy) 
Institut Ahmed Baba, Mali | Détruit: 2013 | Les extrémistes ont mis le feu à cette bibliothèque saharienne, qui abritait plus de 20 000 manuscrits érudits. (Ben Curtis / AP Photo) 
Mausolée d'Alpha Moya, Mali | Détruit: 2012 | Des militants islamistes liés à Al-Qaïda ont ravagé cette tombe en terre exemplaire, une des 16 à Tombouctou. (Joe Penney / Reuters / Corbis) 
Abu Sir al-Maluq, Égypte | Pillé: 2011 | Soixante-dix pour cent des artefacts de cette sépulture vieille de 5 000 ans appartenant à l'élite égyptienne ont été volés après la révolution de 2011. (Amr Nabil / AP Photo) 
Musée Mallawi, Egypte | Pillé: 2013 | Divers voleurs ont volé plus de 600 artefacts, notamment des momies d'animaux, des cercueils peints et des masques funéraires. (Roger Anis, journal El Shorouk, fichier / photo AP (EGYPTE OUT)) 
Vieille ville de Sanaa, Yémen | Endommagé: 2015 | Ce centre d'histoire islamique, avec plus de 100 mosquées datant d'avant le 11ème siècle, aurait été bombardé par l'Arabie saoudite. (DeAgostini / Getty Images) 
Tombe de Sufyan Bin Abdullah, Yémen | Détruit: 2015 | Les terroristes affiliés à Al-Qaïda ont bombardé ce sanctuaire contre un érudit et un membre vénéré de l'armée de Saladin. (Sam Hardy / HyperAllergic via Shabwaah Press et Al Amal News / arcgis.com) La psychopathie annihilante du groupe semblait culminer en août, lorsqu'il exécuta Khaled al-Asaad, chef des antiquités de 82 ans de Palmyra et archéologue bien-aimé. ISIS a décapité al-Asaad et a suspendu son corps à une colonne de la ville, le condamnant en tant que «directeur de l'idolâtrie». Mais selon certains rapports, les islamistes l'ont tué parce qu'il avait refusé, pendant plus d'un mois de captivité et d'interrogatoire., pour révéler l'emplacement d'antiquités que son personnel avait cachées.
La capture de Palmyre et l'assassinat de son archéologue principal ont été un coup dur pour Abdulkarim. Ancien poste de traite et vaste cité à colonnes située dans le désert syrien central, Palmyre était une oasis de caravane bien établie avant qu'elle ne soit contrôlée par l'empire romain au premier siècle. Son importance culturelle en tant que voie commerciale reliant Rome à la Perse, à l'Inde et à La Chine se distinguait par son art et son architecture uniques, combinant des influences grecques, romaines, levantines et perses. Les militants de l'Etat islamique s'étaient engagés à ne pas détruire les célèbres temples en pierre de Palmyre, probablement parce que cela irait à l'encontre de leur interprétation du principe coranique, mais Abdulkarim n'était pas enclin à les croire. «Ce sont des barbares, des extrémistes», a-t-il déclaré. «Nous ne pouvons jamais faire confiance à leurs mots. Si l'armée arrive, elle l'attaquera par vengeance. »Selon la rumeur, les combattants de l'Etat islamique auraient dissimulé des mines autour de certains des monuments les plus célèbres. Il a appris par son personnel qu’ils essayaient de pénétrer dans le musée de Palmyra. "Ils pensaient qu'il y avait 2 000 kilos d'or cachés à l'intérieur", a-t-il déclaré. "Ce sont des gens très stupides."
Abdulkarim m'a dit que les principaux artefacts et statues de Palmyra avaient été discrètement déplacés à Damas à l'approche de l'Etat islamique. La dernière opération de sauvetage s'est achevée trois heures avant la chute de Palmyra. trois de ses employés ont été blessés dans les affrontements. Abdulkarim, lui-même spécialiste de l'époque romaine, me montre des images d'une statue robuste, vieille de deux millénaires, connue sous le nom de Lion of Al-lat, qui pesait 15 tonnes et mesurait près de 3 mètres de haut. Son personnel à Palmyra avait enterré le grand lion dans le jardin du musée de la ville, dans une boîte en métal renforcée de sacs de sable, mais ISIS l'avait localisé et détruit. Maintenant, il craignait aussi pour ses collaborateurs. Certains ont pu fuir vers Homs, à une centaine de kilomètres à l'ouest, mais d'autres ont été bloqués dans la ville moderne de Palmyra avec leurs familles. La région comptait autrefois environ 50 000 habitants et s'était récemment envahie de réfugiés internes venant d'autres régions du pays. - et n'étaient pas autorisés à partir. Comme l'ancienne ville elle-même, ils étaient pris en otage par l'Etat islamique et pourraient être éliminés à tout moment pour un effet de propagande maximal, ou apparemment pour aucune raison.
Abdulkarim m'invite à descendre plusieurs escaliers pour voir certains de ses collaborateurs au travail. Derrière les portes anti-explosion du sous-sol du Musée national, des rangées de jeunes hommes et femmes gantés de vinyle sont penchées sur des tables, vêtues de masques couvrant la bouche. Certains tiennent de minuscules tablettes d'argile recouvertes de cunéiforme, l'écriture ancienne développée par les Sumériens, parmi les nombreuses contributions transformatrices de la région à l'histoire et à la culture; ceux-ci font partie d'un lot transporté tranquillement de Mari, une ville de l'est de la Syrie située dans l'âge du bronze, sur un territoire contrôlé par l'État islamique. Un travailleur examine chaque tablette et attribue un numéro de série, qui est saisi sur un ordinateur. puis l'article est photographié et délicatement vêtu de papier d'emballage avant d'être emballé jusqu'à ce que le pays soit à nouveau en sécurité pour les antiquités.
Des centaines de ces petites boîtes soigneusement étiquetées sont empilées sur les tables. «Des fouilles illégales ont détruit le site», chuchote un assistant. Lorsque je sors mon appareil photo, un homme vêtu d'une chemise à carreaux que je croyais être une garde tourne rapidement le dos et se tient fermement contre le mur, les bras croisés. «S'il vous plait, s'il vous plait», dit l'assistant en faisant un geste de la main pour que je range mon appareil photo. Il s’avère que c’est l’homme qui fait le va-et-vient entre Mari et elle pour récupérer les précieux comprimés. S'il était identifié et capturé par l'État islamique, cela signifierait une mort certaine.
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Les sites et les objets présentant un intérêt archéologique ont toujours constitué des dommages collatéraux en période de conflit. Par exemple, personne ne peut nier les immenses réserves de patrimoine culturel perdues pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais la destruction ciblée d'antiquités millénaires dans le berceau de la civilisation humaine, abritant d'anciens centres de pouvoir où l'écriture, l'agriculture et les premières villes du monde ont pris forme, suggère que nous sommes témoins d'une menace pour le patrimoine commun de l'humanité, d'un type jamais vu auparavant. .
Quand j'ai demandé à Glenn Schwartz, archéologue et directeur des études sur le Proche-Orient à la Johns Hopkins University, s'il pouvait penser à un quelconque précurseur de l'annihilation délibérée du trésor archéologique par l'État islamique sous son contrôle, il a réfléchi un instant à la question et a mentionné la icônes et images religieuses interdites et détruites par les iconoclastes byzantins aux VIIIe et IXe siècles. Mais même ces actes de vandalisme impliquaient généralement des artefacts qui étaient, at-il dit, «relativement contemporains des actes de destruction». En revanche, ISIS «vise des bâtiments qui sont debout depuis 2000 ans ou plus». Palmyre en Syrie, Nimrud en Irak: ces anciennes villes ont été essentielles à l'histoire humaine et sont irremplaçables.
Même le pillage généralisé qui a accompagné la chute de la Syrie dans le chaos est un phénomène relativement récent - un sous-produit, selon Schwartz, d'intérêt occidentalisé et de marchés mondialisés. «Il y a cinq cents ans, les gens n'auraient pas pris la peine de chercher des artefacts», explique Schwartz. «Il n'y avait tout simplement pas de marché pour eux. C'est parce que nous, en Occident, estimons ces choses comme personne ne les avait avant 1800. »Schwartz pense que l'Etat islamique comprend cela et que sa campagne télévisée d'épaves archéologiques est destinée à saper les États modernes de Syrie et d'Irak, qui s'enorgueillissent sur leur intendance, et de scandaliser tous ceux qui attachent une grande importance à ces antiquités. Et maintenant que la destruction archéologique est devenue une arme bien établie dans l'armement de l'État islamique, déclare Graham Philip, expert en archéologie du Moyen-Orient à l'Université de Durham en Grande-Bretagne, d'autres groupes de la région ou plus loin pourraient l'adopter.
Entre-temps, les destructions en Syrie se poursuivent sans relâche. En juillet de l'année dernière, une partie de la citadelle d'Alep s'est effondrée. Les rebelles avaient creusé un tunnel en dessous et, pour les faire sortir, l'armée syrienne le faisait exploser, endommageant le mur de la citadelle. En novembre, une autre explosion a encore endommagé près d'une célèbre porte en fer ornée de dizaines de motifs en fer à cheval - l'armée mamelouke des XIIIe au XVIe siècles combattant à cheval à l'arc et à la flèche - qui garde l'entrée du pont voûté de la citadelle. La vue que j'ai volée d'une minuscule tourelle militaire dans le souk, inchangée depuis des milliers d'années, ne serait plus jamais la même.
Puis, en août, quelques jours après le meurtre de Khaled al-Asaad, une vidéo sur l'État islamique montrait des militants de l'Etat islamique roulant des barils d'explosifs dans le temple de Baalshamin, datant du premier siècle, dédié au dieu du ciel phénicien, l'une des structures les mieux préservées de Palmyre; peu de temps après, il y a eu une explosion et une fois la poussière retombée, il était évident que l'endroit avait été rasé. L'imagerie satellitaire a confirmé la destruction du temple - un "nouveau crime de guerre et une perte immense pour le peuple syrien et pour l'humanité", a déclaré M. Bokova, de l'Unesco.
Mais aujourd'hui, la plupart des Syriens se préoccupent principalement de questions de vie ou de mort et, à un moment donné, j'ai demandé à Abdulkarim pourquoi quiconque devrait s'inquiéter des antiquités lorsque des personnes étaient tuées à une échelle inimaginable. «Je comprends le problème humanitaire en Syrie», m'a-t-il dit. "Mais nous appartenons au peuple - nous vivons cette vie en Syrie." La géographie du pays signifie qu'il a été touché par une cascade d'empires et de civilisations différents, allant des Sumériens, Assyriens, Akkadiens et Babyloniens aux Hittites, Grecs, Perses, Romains, Mongols et Arabes. Les Syriens de nombreux côtés du conflit ressentent intensément la menace qui pèse sur ce patrimoine commun.
Abdulkarim, un homme d'origine ethnique mixte - sa mère est kurde et son père arménien - considère la destruction du patrimoine archéologique syrien comme un coup porté à l'identité hybride de la nation moderne, forgée par de nombreux groupes ethniques et religieux. L'histoire physique incomparable de la Syrie est depuis longtemps vantée par le régime, qui s'est attaché en priorité à la protéger, tout comme son État de sécurité a maintenu brutalement la fragile mosaïque sectaire du pays. Maintenant, l'éclatement du pays n'a jamais semblé aussi terrifiant. «La Syrie est pour moi comme un homme blessé», a poursuivi Abdulkarim. «Mon travail consiste à préserver sa tête. Si un jour cet homme blessé recouvre la santé, il peut voir ce qu’il est. Mais si nous perdons l'héritage syrien, nous perdons la mémoire commune syrienne. Et puis nous perdons l'identité syrienne. "
Le Pulitzer Center on Crisis Reporting a soutenu les récents voyages de James Harkin en Syrie et en Irak pour cette dépêche.
