Q: Pourquoi ne pouvons-nous pas utiliser l’énergie de volcans comme celui de Yellowstone pour produire de l’électricité? L'Islande est presque totalement alimentée par les volcans.
- Jamie Sorensen | Denver
C'est certainement une idée tentante. Yellowstone possède la plus grande concentration de geysers au monde et les scientifiques estiment qu’elle dispose de suffisamment d’énergie géothermique pour alimenter l’ensemble du pays. Mais il est impossible avec la technologie actuelle d'exploiter et de distribuer toute cette énergie, explique Liz Cottrell, géologue au Muséum national d'histoire naturelle. Et depuis 1970, le parc, classé au patrimoine mondial de l'Unesco, est légalement protégé des centrales géothermiques potentiellement dommageables. Lorsque la Nouvelle-Zélande a construit une centrale géothermique près du bassin de Wairakei dans les années 50, elle a finalement détruit les 70 geysers et les 240 sources chaudes de la région. L'Islande a évité ce destin car ses fluides chauds sont très proches de la surface et parce que le pays tout entier a reconstruit ses infrastructures à partir des années 1970 en pensant à la géothermie.
Q: Comment Albert Einstein a-t-il contribué au projet Manhattan?
- Anonyme | Beaufort, Caroline du Sud
Surtout avec sa signature, déclare Roger Sherman, conservateur adjoint de la collection de physique moderne du National Museum of American History. En 1939, Einstein a signé une lettre, préparée avec le physicien Leo Szilard et adressée au président Roosevelt, qui traitait de la fission de l'uranium et de l'utilisation possible des bombes atomiques en temps de guerre. Bien qu'Einstein ait qualifié par la suite de lettre sa plus grande erreur, il a également déclaré: «Il y avait une certaine justification: le danger que les Allemands les fassent." .
Q: Les tigres et autres grands félins ronronnent-ils comme des chats domestiques?
- Rob Loughridge | Honolulu
Craig Saffoe, conservateur de la zone des grands félins au zoo national, explique que la plupart des félins ne peuvent pas ronronner. Chez les lions, les tigres et autres félins, l'appareil hyoïde, qui soutient le larynx et la langue, est principalement constitué de cartilage. Lorsque l'air pénètre dans la gorge, les vibrations se traduisent par des vocalisations résonnantes, comme un soufflet ou un rugissement. Chez les chats domestiques, l'appareil hyoïde est principalement constitué d'os, ce qui entraîne des vibrations plus douces et ronronnantes. Certains chats sauvages plus petits partagent ce trait, ce qui signifie que les guépards et les couguars peuvent ronronner.
Q: Comment et quand les scientifiques ont-ils compris que l'espace était un vide?
- Brooke C. Stoddard | Alexandria, Virginie
David DeVorkin, conservateur principal à la Division d'histoire de l'espace du Musée national de l'air et de l'espace, a déclaré en plaisantant quelques millénaires. Les philosophes grecs pré-socratiques ont d'abord théorisé le concept de vide. Au 17ème siècle, Blaise Pascal et d'autres scientifiques ont expérimenté les baromètres et ont constaté que la pression diminuait à mesure que l'altitude grimpait. À partir des années 1940, la montgolfière et les fusées sont devenues plus sophistiquées, et les scientifiques ont observé que plus le satellite était bas, plus il était susceptible de subir de la traînée atmosphérique. Dans le projet Echo 2 de 1964, la NASA a envoyé un ballon presque aplati contenant très peu de gaz dans l'espace. Lorsque le ballon a été libéré de la capsule satellite, il a explosé jusqu’à 135 pieds de diamètre, signalant une pression incroyablement basse. Il n’existe pas de vide parfait, mais l’espace est une approximation proche.
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Cet article est une sélection du numéro de juin du magazine Smithsonian
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