L'un des objectifs actuels de la NASA pour son programme de vols spatiaux habités est de placer les personnes à la surface d'un astéroïde d'ici le milieu de la prochaine décennie. Cette mission nécessiterait une nouvelle génération de fusées, une nouvelle capsule d'équipage et soumettrait les astronautes aux aléas des vols spatiaux de la plus longue durée en dehors de la protection de l'atmosphère terrestre jamais tentée. Science populaire :
Une mission humaine au-delà de la lune vers un astéroïde lointain prendrait probablement six mois ou plus pour atteindre même l'astéroïde d'intérêt le plus proche. Pendant ce temps, sous le parapluie protecteur du champ magnétique terrestre, les astronautes seraient exposés à de longues périodes de rayonnement cosmique - dont les effets ne sont pas définis avec précision.
Donc, si emmener les gens à un astéroïde est coûteux et risqué, ne serait-il pas plus facile de nous amener l’astéroïde par exemple? C’est l’idée exposée par le Keck Institute for Space Studies de la NASA. Les scientifiques imaginent tirer une roquette sur un astéroïde lointain et le tirer en orbite autour de la Lune. Un astéroïde faisant le tour de la Lune est beaucoup plus accessible qu’un six mois plus tard, et les dangers sont un peu plus connus. Un article de blog de Phys.org se lit comme suit:
Dans leur article, l'équipe de Keck propose d'utiliser une fusée Atlas V pour lancer un engin qui, une fois dans l'espace, serait lent, actionné par des ions chauffés par le soleil. Une fois la cible atteinte, un sac serait ouvert pour engloutir l'astéroïde - qui ne ferait probablement pas plus de 7 mètres de large - puis faites-le glisser vers l'arrière et placez-le en orbite autour de la lune.
Selon le New Scientist, la capture et la libération d’astéroïdes ne seraient plus possibles avant un certain temps - pas avant les années 2020 - et la mission elle-même prendrait entre six et dix ans.
Bien qu'apporter un astéroïde sur la Lune simplifierait sans aucun doute l'aspect de la mission qui étudie les astéroïdes, le président Obama a d'abord décrit la visite sur l'astéroïde comme un tremplin pour mettre les gens à la surface de Mars, dit Space.com. Bien que la proposition puisse résoudre un certain nombre de problèmes, elle pourrait également être considérée comme un cas de manque de forêt pour les arbres.
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