À l'intérieur d'une cabane en rondins, à la frontière de l'Indiana, un homme à l'air robuste, vêtu d'une tunique en lin froissé, d'un pantalon en croupon rugueux et de lourdes bottes noires était assis devant une table grossière empilée de peaux. Il a levé les yeux lorsque je suis entré.
"Bienvenue", dit-il. "Quelles sont les fourrures que vous devez échanger aujourd'hui?"
Juste à l'extérieur, un feu couvait près de deux huttes en écorce et roseau, les habitations des Indiens Lenape locaux. Dans une clairière voisine, une peau de cerf, suspendue dans un cadre de bois utilisé pour le dépouillement et l’étirement, séchée au soleil. Un hangar en rondins situé à côté de la cabine abritait un canot d'écorce, suspendu aux chevrons.
Seulement 40 minutes plus tôt, je conduisais dans une voiture climatisée, la radio retentissait, un téléphone portable à portée de main. Maintenant, au fond de la rivière White, à seulement 15 miles au nord-est du centre-ville d'Indianapolis, je m'étais promené dans le poste de traite de McKinnen (vers 1816). C'était, pour le commerçant "McKinnen" et moi, le tout dans une journée de jeu de rôle à Conner Prairie, un musée d'histoire vivante de 250 hectares à Fishers, dans l'Indiana. Conner Prairie recrée la vie quotidienne des colons du XIXe siècle dans l'ancien territoire du Nord-Ouest (à peu près aujourd'hui l'Ohio, l'Indiana, l'Illinois, le Wisconsin, le Michigan et le Minnesota).
Le poste de traite de McKinnen était rempli de tout ce qu'un bûcheron pouvait désirer: couvertures de la Baie d'Hudson, fusils à silex, lanternes anti-ouragan, pièges à mâchoires, bibelots, ficelles et gerbes suspendues de feuilles de tabac séchées et tressées. McKinnen a pointé les fourrures sur sa table, en commençant par une pile de peaux brunes et lustrées. "Peut-être que vous avez apporté des peaux de castor pour moi?" s'enquit-il. "Le castor a une fourrure épaisse et légèrement grasse, très bon pour la chaleur et repousser l'eau. C'est le summum de la mode maintenant." Il est passé. "Ou vous avez ceux-ci, de la loutre?"
"Je n'en ai pas du tout", répondis-je.
McKinnen fit une pause théâtrale et regarda. "Monsieur", dit-il enfin avec une exaspération simulée. "Je suis obligé de demander: si vous ne voulez pas échanger ... qu'est-ce qui vous amène ici?"
Cette question, au moins, je pourrais répondre. J'étais arrivé à la porte de McKinnen pour enquêter sur une attraction qui attire plus de 200 000 visiteurs ici chaque année d'avril à octobre. (Parmi les musées d'histoire vivante du pays, seul le Colonial Williamsburg, en Virginie, affiche un taux de fréquentation annuel supérieur, d'environ 760 000 personnes.) À travers les collines et les champs vallonnés de Conner Prairie, des sentiers de gravier relient quatre domaines thématiques: le camp Lenape, surnommé officiellement le poste de McKinnen. (c. 1816); William Conner Homestead (1823); Prairietown (1836); et Liberty Corner (1886). À chacun, des membres du personnel en costumes d'époque invitent les spectateurs à se joindre à des activités allant du tissage à la traite des vaches.
William Conner, un commerçant de nature sauvage qui prospéra sur la frontière de l'Indiana au début des années 1800, fut le premier propriétaire foncier. En 1934, le magnat pharmaceutique et philanthrope Eli Lilly, basé à Indianapolis, acheta la propriété. Un "nationaliste Hoosier" autoproclamé, Lilly a restauré la maison à son ancienne gloire, dans l'intention, a-t-il déclaré au journal Indianapolis en 1935, de "donner aux générations futures une compréhension historique qui ne se trouve pas dans un livre". Au cours des trois prochaines décennies, Lilly a parcouru le Midwest à la recherche d'outils et de dépendances authentiques. Il a transporté des cabanes en rondins, une serre, une maison à tisser et une grange à la ferme. En 1964, Lilly, âgée de 78 ans, qui avait investi des centaines de milliers de dollars dans le projet et envisagé la création d'un musée d'histoire de la vie à grande échelle, a ouvert le domaine restauré au public. La même année, il conclut un partenariat avec le Earlham College, un établissement de dotation, pour créer, gérer et développer le Conner Prairie Living History Museum. (Lilly est morte en 1977.) Au milieu des années 1970, Prairietown avait été érigé; le village victorien de Liberty Corner est passé des champs de foin en 2002. Parmi les structures les plus anciennes de la propriété, les cabines du camp de négoce de Lenape datent des années 1830. (Le camp de commerce a été élargi en 2007.)
Aujourd'hui, les membres du personnel du camp Lenape, dont certains sont eux-mêmes Lenape, jouent le rôle des Amérindiens, encourageant les visiteurs à se bronzer ou à s'essayer aux jeux traditionnels. Michael Pace, interprète principal, est membre de la tribu des Lenape. Il est également l'arrière-arrière-petit-neveu de William Conner, qui a épousé une tante Pace nommée Mekinges vers 1800. "Mais ce n'est pas pour cela que je travaille là-bas chaque été", dit-il. "Je le fais pour garder en vie notre langue et nos pratiques tribales et pour les transmettre aux visiteurs."
À Prairietown, les visiteurs se promènent dans une douzaine de bâtiments, dont le Golden Eagle Tavern & Inn; une forge de forgeron; quarts pour un docteur; studios pour un tisserand et un potier; et un magasin général. Un lieutenant de la milice d’Indiana, portant un uniforme de brocart, tente également de recruter des recrues dans son unité, dont les hommes campent à la périphérie de la ville. (Pour attirer l'attention sur leur présence, les troupes utilisent souvent des fusils à silex à l'unisson; le rugissement est assourdissant.)
À Liberty Corner, où il est toujours de 1886, les passants peuvent être invités à jouer au baseball vintage (les règles exigent que les frappeurs obtiennent trois coups ou sept balles). Au Quaker Meetinghouse, un duo de chants et danses de vaudeville, Simpson & Roberts, titre une comédie musicale. Les visiteurs peuvent également aider à regrouper le foin fraîchement battu depuis les champs environnants, en jetant des gerbes à l'arrière de chariots tirés par des chevaux.
"Chez Conner Prairie", déclare Ellen M. Rosenthal, présidente et directrice générale du musée, "les visiteurs peuvent regarder, mais ils peuvent également participer. Nous ne voulons pas que nos interprètes se contentent de parler et de parler. Apprendre l'histoire devrait être amusant." Conner Prairie dirige plusieurs programmes d'immersion, y compris l'offre la plus populaire, "Follow the North Star" (6-8 novembre, 13-15 et 20-22 novembre), qui permet aux participants d'assumer le rôle d'esclaves fugitifs dans les années 1850 et de ' 60s. "L'expérience peut être si intense", explique Dan Freas, qui supervise les programmes d'immersion, "quand c'est terminé, nous faisons un compte rendu avec des professionnels de la psychologie, pour nous assurer que tout le monde va bien."
Cependant, le simple fait de parcourir les chemins de gravier peut offrir un itinéraire tout aussi accessible pour voyager dans le temps. Le jour de mon arrivée, après m'être arrêté au Centre des musées, où un quatuor de barbier se produisait, j'ai pris une carte contenant le calendrier des événements de la journée.
Après avoir goûté au camp Lenape, je suis passé devant le Conner Homestead, où se déroulait un concours de crachats de graines de pastèque. J'ai continué sur le sentier, passé la démonstration de glaces artisanales (échantillons gratuits) et suis entré dans Prairietown. Après avoir fait une pause chez le forgeron, où une forge a appris à un apprenti à forger des patères, je suis allé au magasin général de Whitaker.
"Whitaker", courtois et aux cheveux argentés, était vêtu d'une veste de costume en coton pâle et d'un pantalon assorti, d'un chapeau de paille sur la tête. Sur le porche de la maison, des enfants de la région, vêtus de vêtements d'époque, ont accroché des banderoles rouge, blanche et bleue pour les prochaines vacances de la fête de l'indépendance.
En entrant dans le magasin, je lui ai demandé: "Dis-moi, qu'est-ce qui s'est bien vendu ces derniers temps?" M. Whitaker marchait derrière le comptoir en bois de son magasin pour soulever des ensembles de couverts en argent d'une étagère. "Celles-ci ont été placées dans tous les coffres à espoir des demoiselles", répondit-il. "Ils sont importés: depuis tout Philadelphie."
Il remit l'argenterie sur son étagère et, avec une lueur dans les yeux, désigna un livre sur le comptoir. "Bien sûr", ajouta-t-il, "je suggère toujours que cela aille aussi dans leur coffre à espoir. Après tout, en cette ère moderne, une fille doit suivre le rythme du temps - et connaître le contenu de ce livre, eh bien, cela rend toute fille de village plus attrayante en tant que mariée. Elle vient d'être publiée. "
En baissant les yeux, j'ai vu une copie de The Frugal Housewife américaine - et j'avais l'impression d'avoir été livrée au 19ème siècle. Avec la date de publication de 1833 imprimée sur la couverture, je savais qu’à Prairietown, ce petit livre utile venait tout juste de paraître.
Le rédacteur pigiste Donovan Webster est basé à Charlottesville, en Virginie.
