Un pilier de marbre vieux de 4 500 ans de l'ancienne Mésopotamie, récemment interprété, montre que même à l'aube de la civilisation, les gens se chamaillaient à propos de leurs frontières.
Comme le rapporte James Pickford du Financial Times, le pilier a siégé au British Museum pendant 150 ans jusqu'à ce qu'Irving Finkel, conservateur au département du Moyen-Orient, déchiffre l'écriture cunéiforme sumérienne sur le cylindre cette année. Il s'est avéré que l'objet, maintenant exposé dans une exposition intitulée «No Man's Land», a été érigé pour établir une frontière entre les villes-villes belligérantes de Lagash et d'Umma, situées dans le sud de l'Irak.
Selon le musée, les deux villes se disputaient autour d'une zone fertile appelée Gu'edina ou le «bord de la plaine». Vers 2400 avant JC Enmetena, roi de Lagash, fit ériger le pilier pour revendiquer son droit sur le territoire. Selon Rachel Campbell-Johnston du Times, il s'agit probablement de la première preuve écrite d'un conflit frontalier et du premier recours à l'expression «no man's land».
Une tête de masse cérémonielle faite pour Gishakidu, roi d’Umma, et l’ennemi d’Enmetena, est également exposée, ainsi que la plaque Ur, qui illustre les offrandes faites par les deux cultures dans un sanctuaire à la frontière.
La "surface luisante" du pilier de marbre, qui "se serait brillamment dégagée sous le soleil qui tapait dans la plaine", n'a pas indiqué le musée, ne consistait pas en une simple indication du bord de la route indiquant le territoire de Lagash. C'est un objet lourdement inscrit, racontant toute l'histoire de la guerre entre les deux villes sur la terre. Il inclut également ce qui peut être le premier exemple connu de jeu de mots écrit. Ceux qui ont ciselé le pilier ne se sont pas contentés d'insister sur le nom du dieu Lagash Ningirsu, en substituant certaines des marques cunéiformes du nom au symbole pour dieu, ils ont également jeté de l'ombre sur le dieu rival de Umma, écrivant celui de dieu nom dans un script en désordre, presque illisible.
«Vous avez dans un souffle l'utilisation de l'écriture d'une manière magique pour renforcer le pouvoir d'une divinité et ensuite annuler le pouvoir de l'autre. C'est unique en cunéiforme. C'est la chose la plus excitante que vous puissiez imaginer », déclare Finkel à Pickford au Financial Times .
Finkel pense que le pilier a été vieilli artificiellement par un scribe pour améliorer le droit historique de Lagash à Gu'edina. Il semble que le scribe ait également utilisé une forme archaïque de cunéiforme pour faire paraître le pilier plus ancien, ce qui a rendu l’interprétation moderne difficile.
La lutte entre Umma et Lagash est l'une des plus anciennes guerres connues de l'histoire de l'humanité et a conduit à ce qui pourrait être le premier traité de paix au monde et à l'un des plus anciens documents juridiques, le traité de Mesilim, signé vers 2550 av. J.-C. Le traité établit une frontière celle-ci était délimitée par une stèle le long d'un canal d'irrigation, semblable à celui présenté dans le musée.
La paix n'a pas duré. Vers 2400 avant JC, la guerre entre Enmetena et Gishakidu a eu lieu et la frontière a été réaffirmée. Finalement, Umma attaqua Lagash et détruisit avec succès sa capitale, Girsu, peu de temps avant que Sargon le Grand ne s'empare de toute la Mésopotamie, ne prêtant aucune attention à la limite la plus sinueuse.