L'artiste contemporaine Mickalene Thomas est surtout connue pour ses peintures à grande échelle de femmes noires posées sur des fonds à motifs audacieux et ornées de strass. Illustrant le style de signature de l'artiste, son Portrait of Mnonja ( 2010 ) représente une silhouette féminine frappante, allongée sur un canapé.
Les visiteurs qui se rendent dans la galerie au troisième étage du Smithsonian American Art Museum, aux hauts plafonds, ne cessent de se rassembler autour de ce tableau, fasciné par ses couleurs vives et attirée par son sujet: une femme afro-américaine élégante et posée.
«Elle possède et revendique son espace, ce qui est très excitant», révèle l'artiste dans un entretien avec SAAM en 2017. Les chevilles croisées de la femme sont perchées sur l'accoudoir du canapé et ses talons hauts fuchsia pendent par-dessus le bord. Sa main droite repose sur son genou et ses doigts évoquent la combinaison enviable de force et de grâce du danseur. Mnonja rayonne littéralement de la tête aux pieds: cheveux, maquillage, bijoux, vêtements, ongles et chaussures brillent de strass.
Portrait of Mnonja est le sujet du prochain épisode de «Re: Frame», qui se propose d’examiner le lien qui existe entre le style et l’identité. Qu'est-ce que la façon dont nous nous habillons et nous nous présentons au monde dit de nous et informe comment les autres nous voient?
Qu'est-ce que les strass, les mamans et le style personnel ont à voir avec l'art américain?Diana Baird N'Diaye, spécialiste de la culture et conservatrice au Centre pour la vie populaire et le patrimoine culturel du Smithsonian, étudie depuis longtemps comment le style et les ornements véhiculent l'identité, explique: «Nous nous habillons d'esthétique avec un gabarit esprit. C'est peut-être la communauté à laquelle nous nous identifions. C'est peut-être la musique à laquelle nous nous identifions. C’est peut-être d’où nous venons… notre statut ou le statut auquel nous aspirons… Je dis toujours que même si vous ne portez que des T-shirts et des jeans et que vous pensez que «je ne m'habille vraiment pas pour une raison quelconque, 'Vous vous habillez toujours avec une idée de votre identité en tête et de la façon dont vous la projetez aux autres. "
N'Diaye s'intéresse particulièrement au projet portant sur la tenue vestimentaire afro-américaine et l'esthétique de l'identité culturelle: «L'une des principales choses qui caractérisent la tenue afro-américaine est son intention et son agence… il y a beaucoup, beaucoup d'esthétique dans la communauté afro-américaine. Il n'y en a pas qu'un, mais si vous grattez la surface, il s'agit de ce que Zora Neale Hurston appelait autrefois «la volonté de décorer», l'une des parties les plus importantes de l'expression afro-américaine. C'est donc aussi une forme d'art. "
Style, identité et agence sont des thèmes fondamentaux dans le travail de Mickalene Thomas. «Elle est vraiment intéressée par la présentation d'images positives de femmes noires explorant des idées d'identité, de sexualité et de pouvoir», déclare Joanna Marsh, responsable de l'interprétation et des recherches auprès du public du musée. «Elle est également très intéressée par les idées de style et de mode personnelle.» En fait, le lien de Thomas avec la mode découle en partie de sa biographie personnelle. Sa mère, Sandra Bush, était mannequin à New York dans les années 1970 et fut la première égérie de l'artiste.
Mickalene Thomas, artiste contemporaine, est surtout connue pour ses peintures à grande échelle de femmes noires. (Toujours de YouTube) Le processus artistique de Thomas englobe le concept de «volonté de parer». Son travail commence généralement par une séance photo. Elle invite ses sujets, dont beaucoup entretiennent des relations personnelles avec l'artiste, «à venir dans son studio pour se mettre en robe ou se faire coiffer, puis poser dans un décor qu'elle a créé ... une sorte de tableau ou de décor, si vous voulez., Explique Marsh. «Cette séance photo devient une sorte de performance. Ce n’est pas sans rappeler notre façon de jouer lorsque nous nous habillons le matin, que nous sortons en public et que nous nous présentons au monde d’une certaine manière. "
Thomas prend ensuite les photos issues de ces sessions et réalise des collages de photos. enfin, à partir de ces collages, elle crée des peintures à grande échelle en utilisant l'acrylique, l'émail et les strass.
Pourquoi les strass? À un niveau, cet élément non traditionnel est un clin d'œil aux artistes femmes qui ont historiquement utilisé des matériaux d'artisanat dans leur travail et aux artistes externes qui utilisent des objets du quotidien comme support.
Mais l'origine de la présence de strass dans le travail de Thomas est également liée à des facteurs économiques. En tant qu’étudiante en art, lorsque Thomas n’avait pas toujours les moyens d’acheter du matériel traditionnel comme de la peinture onéreuse, elle a commencé à acheter du matériel relativement bon marché dans des magasins d’artisanat local: et des paillettes… j'ai commencé à acquérir ces matériaux et à trouver des significations et des moyens de les utiliser dans mon propre travail comme moyen de m'identifier.
«Au fil du temps, ces strass sont devenus une sorte d'élément de signature de son travail», note Marsh. Au propre comme au figuré, les strass ajoutent une couche à l'art de Thomas: «Au niveau le plus élémentaire, ils sont une sorte d'élément décoratif. Mais ils sont aussi un symbole de la façon dont nous nous parons. "
Iris Apfel, icône du style nonagénaire, a déclaré: «Vous pouvez acheter la mode, mais le style que vous possédez. La clé du style consiste à apprendre qui vous êtes… Il s’agit de l’expression de soi et, surtout, de l’attitude.
L’un des moyens d’apprendre qui nous sommes est de nous voir nous-mêmes reflétés dans des récits historiques et populaires, qu’il s’agisse d’un manuel, d’une émission de télévision ou d’une exposition d’art.
Historiquement, les femmes noires ont été stéréotypées, marginalisées ou totalement absentes de ces récits. Thomas est très investi dans la création d'un environnement muséal plus inclusif pour les jeunes de couleur afin que «quand ils se tiennent ici, ils se voient».
En ce sens, Portrait of Mnonja est à la fois une peinture magistrale et un exemple étincelant de l’intentionnalité et de l’agence au cœur de l’expression afro-américaine.
Le Portrait de Mnonja 2010 de Mickalene Thomas est présenté au troisième étage, dans l'aile est du Smithsonian American Art Museum à Washington, DC
