Les Incas ont dominé une grande partie de l'Amérique du Sud pendant des siècles, construisant un vaste empire qui s'étendait jusque dans les Andes, où la ville de Machu Picchu en terrasse inspire encore de l'émerveillement. Aujourd'hui, des scientifiques français et péruviens, rapportant dans la revue Antiquity, révèlent ce qui a rendu tout cela possible: le lama dung.
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Les chercheurs ont analysé des noyaux de boue au fond d'un lac près de la ville inca d'Ollantaytambo au Pérou. Ces échantillons de sédiments contiennent un enregistrement des conditions environnementales passées dans la région. (À certains endroits, des scientifiques ont trouvé des noyaux contenant des enregistrements remontant à des dizaines de milliers d'années). Dans l’échantillon péruvien, les chercheurs ont constaté une augmentation soudaine du pollen de maïs (maïs) il y a environ 2 700 ans. Contrairement au quinoa sauvage sur lequel les Incas dépendaient pour survivre, le maïs cultivé fournissait plus d'énergie et pouvait être stocké ou transporté sur de longues distances, ce qui était parfait pour alimenter un empire en pleine croissance. Mais comment ont-ils pu faire pousser du maïs en hauteur dans les montagnes?
Les échantillons de boue fournissent également cette réponse. À peu près au même moment où il y avait une augmentation du pollen de maïs, il y avait une augmentation des acariens oribates, insectes minuscules qui vivent dans le sol et se nourrissent de matières fécales. Les chercheurs concluent que les excréments de lamas - que les Incas avaient domestiqués des centaines d’années auparavant - fournissaient de la nourriture à tous ces acariens. Les llamas «défèquent en communauté, de manière à être facilement rassemblés», a expliqué Alex Chepstow-Lusty de l'Institut français d'études andines. Les Incas pourraient alors utiliser le caca comme engrais pour leurs champs de maïs, dont l’altitude pouvait atteindre 11 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. «Ce changement généralisé vers l'agriculture et le développement de la société n'a été possible qu'avec un ingrédient supplémentaire: des engrais organiques à grande échelle», a déclaré Chepstow-Lusty.
