Au coin de Main Street et Central Row, dans le centre-ville de Hartford, dans le Connecticut, un minuscule panneau bleu est fixé sur le côté du grand bâtiment en pierre et en brique qui abrite maintenant un CVS. Cependant, comme le dit l'entablement en pierre sculptée, siège de la Hartford Connecticut Trust Company. Cette banque a, à son tour, accueilli l'une des grandes premières mondiales. Le panneau est un peu trop haut sur le sol et il manque probablement beaucoup de gens, mais il existe: "Le premier téléphone payant au monde. Inventé par William Gray et développé par George A. Long, a été installé sur ce coin en 1889."
photo de Michael Herrick via HMdb.org Dans les années 1880, le téléphone était un élément essentiel de l'infrastructure américaine, mais l'homme de la rue cherchant à passer un appel devait localiser l'un des relativement rares guichets téléphoniques gérés par un agent et payer des frais pour passer un appel. Cela pourrait être un inconvénient majeur, comme William Gray le découvrirait en 1888. Fils d'immigrés écossais, Gray était un polisseur de précision et un bricoleur amateur basé à Hartford. Il était surtout connu pour avoir conçu un protège-poitrine amélioré pour les receveurs de baseball, devenu la norme du jeu dans les années 1890. En ce qui concerne le téléphone public, Grey a été inspiré pour le créer lorsque, selon les personnes à qui vous le demandez, son chef, son voisin ou les travailleurs d’une usine voisine ont refusé de le laisser utiliser leur téléphone pour appeler un médecin. sa femme malade. Finalement, Gray a trouvé un téléphone et sa femme a récupéré, mais il lui reste une idée: les téléphones publics.
Brevet 408709 relatif à un "appareil à prépaiement pour téléphones" publié le 13 août 1889. Le premier dispositif prototype de Gray comportait une boîte recouvrant la gueule du récepteur et pouvant glisser lors du dépôt d’une pièce de monnaie. Cependant, il a été rejeté au motif qu'une pièce de monnaie pouvait acheter plusieurs appels téléphoniques et que, si une autre station était appelée, le récepteur devrait également payer - ce qui n'était évidemment pas une solution idéale. Après quelques tentatives infructueuses, Gray trouva la solution étonnamment simple: un "appareil contrôlé par des pièces" qui utilisait une petite cloche pour signifier l'opérateur quand une pièce était déposée (US 408 709), et quelques années plus tard, un système plus élaboré. "dispositif de signalisation pour les stations de paiement téléphoniques" (US 454, 470).
En 1891, Gray créa la Grey Telephone Pay Station Company et commença à installer des téléphones sur des postes et dans des armoires à travers l'Amérique. Il a continué à peaufiner sa création, finissant par accumuler plus de 20 brevets liés aux téléphones payants, dont des innovations relatives aux appareils de péage, aux porte-monnaie, aux registres d'appels et aux dispositifs de signalisation. Cent ans plus tard, plus de 2 millions de téléphones payants étaient installés aux États-Unis.
Mais aujourd'hui, avec autant de gens qui ont un téléphone dans leurs poches (ou leurs poignets), ce nombre a considérablement diminué - selon certaines estimations, il y en aurait moins de 300 000. Alors, que faire avec toutes les infrastructures restantes?
En Grande-Bretagne, de vieilles cabines téléphoniques sont en train de devenir de minuscules galeries d’art et de kiosques d’information; en Chine et en Afrique du Sud, les cabines téléphoniques sont en train de devenir des routeurs WiFi; et aux États-Unis, eh bien, nous sommes toujours en train de le savoir. Le mois prochain à New York, un contrat expirera qui oblige le Département de l'informatique et des télécommunications (DoITT) à entretenir les 8 000 téléphones payants restants de la ville. (8.000! Qui savait?) En prévision de ce moment, le DoITT a invité l'année dernière "des concepteurs urbains, des urbanistes, des technologues et des experts en politiques à créer des prototypes physiques et virtuels" imaginant le futur des téléphones payants. Sur les 125 candidatures reçues, cinq prototypes ont été récompensés pour leur connectivité, leur créativité, leur design, leur fonction et leur impact sur la communauté.
"NYFi", soumission de Sage et Coombe Architects au DoITT Reinvent Design Payphones Design Challenge. Un finaliste, Sage et Coombe Architects, a remporté le prix de la meilleure connectivité pour sa proposition NYFi, qui "utilise l'infrastructure de téléphones payants existante pour créer un portail interactif élégant d'informations, de biens et de services publics, une plaque tournante pour un accès gratuit à Internet sans fil infrastructure ouverte pour les applications futures ". Aussi cool que soit ce hub de données de NYC, il n’est pas garanti qu’il soit mis en œuvre, ni aucun des autres concepts gagnants. Il y a beaucoup d'autres facteurs moins intéressants à prendre en compte qui impliquent des politiciens, des contrats et des sous-traitants, mais espérons que ce "concours d'idées" inspirera toutes les améliorations d'infrastructure que la ville décidera d'apporter. Et peut-être qu'un jour dans un avenir pas trop éloigné, nous verrons une plaque historique indiquant l'emplacement du dernier téléphone payant du monde - avec une composante de réalité augmentée ou holographique expliquant exactement ce qu'était un téléphone payant.
