C'est gros pour une broche, environ six pouces de diamètre et peut-être deux et demi de haut. Mais comme il est partiellement transparent et qu'il est intelligemment articulé pour épouser les courbes du corps d'une femme, il ne semble pas maladroit. De minuscules diamants gravent son motif - rameaux d'olivier à feuilles - et, perchés symétriquement sur eux, huit colombes. Dans l'ensemble, c'est assez typique du travail du célèbre créateur de bijoux et de verre français, René Lalique.
Vous trouverez habituellement cette broche au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian. Mais dernièrement, il a eu lieu au Cooper-Hewitt, musée national du design, à New York, dans une exposition de bijoux, dessins de dessins et dessins en verre de Lal de fin du siècle.
Lalique a créé la broche en olivier vers 1906 et à l'époque, les oiseaux étaient décrits comme des pigeons. Son histoire s'estompe pendant une décennie, jusqu'en décembre 1918, un mois après le premier Jour de l'Armistice mettant fin à la Grande Guerre. Les «pigeons» se sont soudainement transformés en colombes de la paix, les rameaux d’olivier ont pris toute leur signification et leur design est devenu le cadeau symbolique parfait des citoyens de Paris pour Edith Bolling Wilson, épouse du président Woodrow Wilson.
La première guerre mondiale catastrophique fut déclarée "guerre pour mettre fin aux guerres". L'Amérique était intervenue pour mettre fin aux combats. Maintenant, ici, Wilson était en Europe, conduisant des entretiens dont tout le monde espérait empêcher l’apparition d’un autre. L'impact de la visite du président est difficile à imaginer aujourd'hui. La Première Guerre mondiale, la Grande Guerre de 1914-1918, s'est estompée dans l'histoire et les espoirs élevés de Wilson pour une paix permanente paraissent maintenant simples ou ironiques.
En France en décembre 1918, la destruction sauvage de quatre ans pesait toujours lourdement sur la terre et dans le cœur des Européens. Des villages étaient en ruines, des forêts avaient été creusées par des tempêtes d'éclats d'obus, des collines nivelées et des prairies couvertes d'explosifs.
Les politiciens n'avaient pas réussi à arrêter la folie. Les généraux ne pouvaient que suggérer d'envoyer plus de troupes dans la boue pour mourir dans de nouvelles attaques. Ce n’est que lorsque Woodrow Wilson finit par s’investir dans les troupes américaines et offrir plus tard ses Quatorze Points idéaux pour la restructuration de l’Europe que l’Allemagne, affamée et rebelle, se rendit.
Quatre semaines après l'armistice, les Wilson arrivèrent à Brest à bord d'un paquebot allemand appelé George Washington (pour mettre les touristes américains à l'aise). La France s'est déchaînée. Les fusils rugirent en salut; les groupes se sont écrasés sur "La bannière étoilée" et "La Marseillaise", de grandes foules ont envahi les rues de Paris en criant "Vive Veelson!" Le président maigre, professeur-portant le pince-nez a été tout sauf saint en tant que finisseur de guerre et faussaire d'un monde nouveau et meilleur. Et tout le monde adorait la jolie Edith Wilson aux cheveux noirs, sa nouvelle femme, grande, et ce que l’on qualifierait de "galbé", avec un sourire souriant et un charme facile.
Edith Bolling Galt Wilson - indéniablement "FFV" (Premières familles de Virginie) avec des racines remontant à John Rolfe et à la princesse indienne Pocahontas - s'est rencontrée et a épousé le président en 1915. Il était un veuf solitaire et une veuve. Elle lui donna la compagnie et le soutien affectueux dont il avait besoin. Leur voyage en France à la fin de la guerre aurait semblé être une seconde lune de miel, mis à part la pression ressentie par Wilson pour négocier une paix juste avec tous ces dirigeants européens rusés et vengeurs. Le 16 décembre à l'hôtel de ville, le président a reçu une médaille d'or. Edith Wilson a noté dans son journal que "... à ma grande surprise, le maître de cérémonie s'est ensuite tourné vers moi et m'a présenté une belle boîte Lalique contenant une broche très inhabituelle composée de six colombes de la paix ..."
Eh bien, elle a mal calculé, mais l'entrée indique de la gratitude pour cette "jolie vanité". Elle est retournée à Paris en 1919 pour la signature du traité de paix. "Je portais une robe inhabituelle de Worth", nous dit-elle, et "la grande épingle avec les diamants et les colombes de la paix ..."
La broche Lalique apparaît dans son portrait, réalisé en 1920 par Seymour Stone. Une dispute a éclaté et le portrait n'a jamais été accroché à la Maison Blanche. Cela lui a peut-être aussi rappelé une période tragique de sa vie et de celle du président. Wilson s’était effondré lors de sa tournée "de paix" en 1919 dans le pays, un voyage exigeant autour des États-Unis, entrepris, malgré des problèmes de santé, de susciter le soutien public au traité de paix qu’il avait joué un rôle aussi important dans la construction, et en particulier pour la Société des Nations.
Le traité, fondé sur ses quatorze points, exigeait une Société des Nations, et les États-Unis, a-t-il estimé, doivent sûrement se joindre à la Ligue pour renforcer sa crédibilité dans le maintien de la paix. Mais il a découvert que la Ligue, qui paraissait si sensée dans une Europe déchirée par la guerre, frottait beaucoup d’Américains, en particulier le Sénateur du Massachusetts, Henry Cabot Lodge. Tout le monde voulait le traité, d'accord, mais les liens avec l'Europe ont dissuadé les citoyens de tirer un jour les marrons européens du feu - encore une fois.
Le splendide oratoire du président lui a valu l'admiration et l'affection qu'il a ressenties lors de sa tournée dans le pays, mais n'a pas produit le flot de télégrammes en faveur de la Ligue à Washington qu'il cherchait. Les opposants politiques ont affirmé qu'il avait oublié le fonctionnement d'une démocratie. Il n'a pas demandé de soutien, il l'a réclamé au nom de la vertu nationale. Même son collègue français, Georges Clemenceau, s'ennuyait avec les Quatorze Points de Wilson: "Pourquoi", s'exclama-t-il, "Dieu tout-puissant n'a que dix!" Et HL Mencken, toujours à l'affût d'un match ouvert au grand jeu, a déclaré que Wilson attendait "le premier poste vacant dans la Trinité".
Le président s'est conduit cruellement dans une cause perdante. Au Kansas, il s'est effondré et a été précipité à la maison. Il a semblé s'améliorer un peu, puis a fait une chute et a été victime d'un accident vasculaire cérébral. Par la suite, il a été incapable de gérer les travaux de la présidence et le fonctionnement normal du pays a été ralenti. Avec seulement deux ans d’études formelles mais vouée à garder les corvées fastidieuses de son mari, Edith Wilson a vérifié chaque lettre, chaque demande de décision, même chaque facture à signer. On a prétendu qu'elle en avait signé certaines pour son mari, mais la plupart du temps, elle s'était retrouvée sans réponse. Les ambassadeurs nouvellement arrivés n'ont pas été reçus, les candidats aux postes vacants du Cabinet ont été laissés à vif. Le vice-président Thomas Marshall, connu pour avoir surtout remarqué que "ce pays a besoin d'un très bon cigare de cinq cents", a sombré dans une crise de dépression lorsque quelqu'un lui a suggéré de prendre la relève. "La présidente" Edith les tenait fermement.
Des rumeurs circulaient selon lesquelles le président était fou - et les maigres communications de la Maison-Blanche n'avaient souvent aucun sens. Les lettres des membres du Cabinet au Président seraient traitées avec "une grande écriture manuscrite d'écolière" qui serpentait un peu partout. La méfiance à l'égard de la plus haute fonction - presque inouïe en ces jours innocents - est apparue et a grandi, et la colère s'est concentrée sur les seules personnes qui ont accès au président: son médecin, Cary Grayson, son secrétaire de confiance, Joseph P. Tumulty. et enfin la deuxième Mme Wilson. Le Baltimore Sun a écrit sur les soupçons du Congrès selon lesquels l'oisiveté de la Maison-Blanche devait être imputée à "l'obscur et mystérieux M. Tumulty, ou, plus sinistre encore, devons-nous rechercher la femme dans l'affaire?"
Le président Wilson n'a jamais récupéré. Le Congrès a adopté le traité mais a rejeté l'entrée des États-Unis dans la Société des Nations. À l'approche des élections de 1920, les candidats démocrates aux postes de président et vice-président, James Cox, de l'Ohio, et un type nommé Franklin Delano Roosevelt, ont convoqué le vieil homme malade. Rejoindre la Ligue ferait partie de son programme, a promis Cox. Cela l'a fini. "L'homme disponible" des républicains, Warren Harding, gagna facilement; la ligue a été oubliée pour de bon. Donc, semblait-il, c'était Wilson. Battu et brisé, il s'est accroché à la vie jusqu'au matin sombre de février 1924. Le pays s'en est soudain souvenu et la foule s'est agenouillée dans la rue devant la maison de Washington.
Edith Wilson a vécu, se consacrant à la sauvegarde acharnée du souvenir de son mari. Personne ne sait ce que la Société des Nations aurait pu faire si les États-Unis avaient adhéré, mais sans nous, la Société des Nations s’est révélée spectaculairement stérile pour le maintien de la paix. Après la Seconde Guerre mondiale, l’humanité créa son étrange beau-fils, l’Organisation des Nations Unies. Edith Wilson a vécu pour tout voir.
En 1961, en tant que "petite vieille dame" à la fin des années 80 - et juste quelques mois avant sa mort -, elle était assise aux côtés du président John F. Kennedy alors qu'il signait un projet de loi autorisant un mémorial à Woodrow Wilson. Il lui a donné le stylo. Elle l'a pris avec gratitude. "Je n'ai pas osé demander, " sourit-elle. Ils savaient tous les deux que c'était un mensonge.
