Un article récemment publié sur le blog d’histoire de Smithsonian, intitulé The Skinny on the Fatty Arbuckle Trial, traite de l’affaire de meurtre qui a ruiné la carrière du comédien. Depuis que ses films ont disparu de l'écran dans les années 1920, Arbuckle (qui n'aimait pas personnellement le surnom de "Fatty", préférant son prénom à Roscoe) est devenu une sorte de sténographie pour les scandales cinématographiques. Lorsque les informations diffusées font écho aux scandales sexuels d’Hollywood, sa photo est invariablement incluse. En négligeant de mentionner que l'acteur a été exonéré, ce film documentaire de 2006 sur le système de classement du film, implique que Arbuckle s'est rendu coupable d'homicide involontaire coupable lors du décès de l'actrice Virginia Rappe.
Perdu dans le loop hoopla, c'est comprendre le statut d'Arbuckle dans l'histoire du cinéma. Il est l’un des personnages clés de la comédie cinématographique, aussi important à certains égards que des pionniers comme Mack Sennett, qui l’a engagé pour travailler dans son studio Keystone en 1913. Arbuckle était sur scène à l’âge de huit ans et a passé une décennie à tourner pays en tant qu’acteur et danseur. C’était le genre de formation que recevaient les grands clowns de l’écran comme Charlie Chaplin et Buster Keaton. L’expérience a enseigné à Arbuckle comment jouer toutes sortes de scènes et de situations, du cube à l’aristocrate, du rural au urbain, du slapstick au mélodrame. Il savait ce qui faisait marcher une blague, quels personnages attachants pour les amateurs de théâtre et jusqu'où il pouvait pousser un bâillon. Comme les meilleurs comédiens de l'écran, Arbuckle a su faire rire tout le monde d'une manière si facile que cela paraissait magique.
Arbuckle et Charlie Chaplin dans The Rounders. (Les Rounders) À Keystone, Sennett a d'abord utilisé Arbuckle comme un gros homme, le sujet de plaisanteries. Il n’a pas créé le type à l’écran: le corpulent John Bunny, le premier comédien de cinéma bien connu, avait réalisé une série de films à succès chez Vitagraph. En effet, c'est un stéréotype qui apparaît dans toute la culture: pensez au dieu grec Bacchus ou au Falstaff de Shakespeare.
Arbuckle a fleuri à l'écran, jouant dans de nombreux films presque par semaine. Il a construit une société d'acteurs et de techniciens, a commencé à superviser ses scripts et est finalement devenu réalisateur. Il a fait équipe avec Mabel Normand dans une série de comédies nationales qui ont servi de modèle aux sitcoms télévisés d’aujourd’hui, et a tenu le sien avec des stars de la bande dessinée comme Charlie Chaplin. Dans le même temps, il a contribué à développer un nouveau type de comédie à l'écran, plus basé sur la psychologie que sur les manœuvres, qui pourrait examiner les motivations et les sentiments de ses personnages au lieu de les lancer dans des poursuites aveugles.
Peut-être à cause de sa formation en danse, Arbuckle était un interprète d'une rare élégance, adepte des chutes comiques mais aussi du tour de passe-passe. Il adorait travailler avec des accessoires, jongler avec tout, des poêles à frire aux vases, et il adorait les routines. Good Night, Nurse, par exemple, commence par une scène de trois minutes dans laquelle il tente d'allumer une cigarette sous une pluie battante.
Buster Keaton en tant que médecin (notez sa blouse tachée de sang) et Arbuckle en tant que futur patient de Good Night, infirmière. (Bonne nuit, infirmière) Arbuckle était aussi un interprète intrépide qui essayait n'importe quoi pour rire. Il pouvait être subversif, utilisant la comédie noire macabre dans Good Night, Nurse, avec ses allures de démembrement et de meurtre dans un sanatorium. Il s'habillait fréquemment en drag, aimait le genre de blagues violentes qui deviendrait la norme dans les dessins animés et pouvait être méprisant avec le statu quo. À l'écran, il était un homme aux appétits énormes - immature, irrévérencieux, dédaigneux de l'autorité et obsédé par le sexe d'une manière étrangement adolescente.
Tout aussi important que son style d'interprétation, Arbuckle a mis au point de nouvelles méthodes de comédie. Il a utilisé des angles inhabituels pour souligner les blagues, a expérimenté le point de vue pour impliquer davantage les téléspectateurs avec les personnages et a trouvé de nouveaux moyens d'exploiter la technologie. Observez la lenteur de la caméra lorsque son personnage est sous sédation dans Good Night, Nurse . Ou avec quel soin il encadre ses blagues dans The Garage .
Comme Chaplin, Arbuckle a devancé Keystone. Il a déménagé à New York, où le producteur Joseph Schenck a créé la Comique Film Corporation pour lui. En 1917, Arbuckle rencontre Buster Keaton, à l’époque une star du vaudeville, et le convainc de se lancer dans le cinéma. Les quatorze films qu'ils ont ensuite tournés documentent l'une des meilleures équipes de bandes dessinées jamais filmées. Arbuckle a enseigné à Keaton les bases du cinéma, tandis que Keaton a aidé à perfectionner les talents de comique de son mentor. En 1920, Arbuckle a signé un contrat avec Paramount, le premier comédien à passer des courts métrages aux longs métrages.
Son personnage à l'écran a joué contre lui lorsqu'il a été arrêté après la mort de Rappe. Stimulés par des articles de journaux sensationnels sur la débauche, les Américains étaient parfaitement disposés à croire que Arbuckle était coupable. Lorsque la vérité est devenue apparente, il était trop tard pour sauver sa carrière. Heureusement, beaucoup de ses films survivent. Ils se classent avec les meilleurs comédies silencieuses. Ironiquement, c'est leur sens de l'innocence et de l'émerveillement qui les distingue des short calculateurs plus calculateurs de l'époque. Fatty et Mabel Adrift, par exemple, affichent un surréalisme rural et ensoleillé qui n’a pas d’équivalent dans les films de l’époque.
Consciemment ou non, l'influence d'Arbuckle continue à se faire sentir à l'écran et à la télévision. Keaton a retravaillé nombre des gags des films qu'il a réalisés avec Arbuckle dans sa propre série de courts métrages et de longs métrages. Le neveu d'Arbuckle, Al St. John, a eu une longue carrière à l'écran. Hollywood aime le stéréotype habité par Arbuckle: d’Oliver Hardy à Sydney Greenstreet, Laird Cregar et Peter Ustinov. Au cours des dernières années, John Belushi, John Candy et Chris Farley ont connu une fin prématurée. John Goodman, George Wendt, Kevin Smith et d’autres suivent la tradition de l’écran établie par John Bunny et Roscoe Arbuckle.
