Earnest Pletch était en colère contre les avions et en vol. En Amérique, dans les années 1930, cela n’était pas rare en soi, une douzaine d’années après que Charles Lindbergh eut traversé l’Atlantique en solitaire, transformant les États-Unis en épicentre de tout ce qui passionnait dans le monde de l’aviation. Pourtant, Pletch était un cas assez inhabituel. Il venait d'une famille aisée, mais avait quitté l'école pour trouver du travail dans une émission itinérante. Il était un mari en série et un adultère qui, à 29 ans, prévoyait déjà d'abandonner sa troisième femme. Et il avait effectivement pris des leçons de pilotage.
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AcheterMaintenant, tard dans l'après-midi du 27 octobre 1939, Pletch avait hâte de se lancer en solo. Il n'allait pas prendre les commandes de la manière habituelle, cependant. Il allait le faire après avoir tiré sur son pilote à l'arrière de la tête.
Il a peut-être été oublié depuis longtemps, mais Pletch a brièvement attiré l'attention des États-Unis à l'automne après avoir affrété un vol dans le Missouri avec un pilote du nom de Carl Bivens. Au milieu de la troisième séance, alors qu'il était en l'air à 5 000 pieds d'altitude et assis à l'arrière d'un avion d'entraînement tandem équipé de doubles commandes, il tira un revolver de la poche d'un pantalon et, sans prévenir, envoya deux balles de calibre .32 à travers le crâne de Bivens. Pletch a ensuite réussi à faire atterrir l'avion, a jeté le corps de l'instructeur dans un bosquet et est reparti, se dirigeant vers le nord de son pays d'origine ...
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Pletch (connu sous le nom de Larry dans sa famille) venait d'une famille apparemment bonne. Son père, Guy, était un riche fermier et un législateur de comté de Frankfort, dans l'Indiana, et le jeune Earnest semble avoir grandi avec peu de désir. Comme beaucoup de jeunes hommes dans l'entre-deux-guerres, il était un mécanicien décent et un inventeur autoproclamé. Pendant qu'il était encore à l'école, il a commencé à supplier son père de lui acheter un avion. C'est à ce moment que Pletch a révélé pour la première fois l'égocentrisme qui caractérise son histoire. Dire qu'il devrait d'abord obtenir son diplôme de lycée, il quitta l'école avec dégoût vers 1926 et épousa impulsivement la première de ses quatre épouses au moins.
Il semble probable que Pletch a plus ou moins perdu contact avec sa famille à peu près à la même époque. Plus tard, il dirait aux autorités qu'il avait volé l'avion de Bivens afin de le faire voler à côté de la grange de son père - ce qui aurait certainement fait une déclaration. En fin de compte, il n'a jamais concrétisé ce plan. Mais la vie itinérante que le jeune Pletch mena de 1926 à 1939 n’était guère une chose que son père aurait approuvée, et c’est peut-être là le but.
Earnest Pletch, 'The Flying Lochinvar': le pionnier du pillage et l'auteur d'un meurtre spectaculaire On ignore en grande partie comment Pletch a pu subvenir à ses besoins pendant la majeure partie de ces douze années. Un journal de l'époque le décrivait comme un "ouvrier agricole", mais il semble plus probable qu'il ait gagné sa vie comme mécanicien, puisqu'il "préférait réparer des voitures et des tracteurs au lieu de travailler sur la ferme familiale". Selon ses propres dires, il a commencé à étudier le vol sérieusement en 1935, en travaillant uniquement à partir de livres. Il ne semble pas avoir mis la main sur un véritable avion avant 1938, année où, selon sa notice nécrologique, il trouva un emploi dans une foire itinérante qui proposait de courts déplacements en avion à des locaux en quête de sensations fortes.
Ce n'était pas un travail ordinaire, et Pletch travaillait sans foire ordinaire. Son employeur était les Royal American Shows, une immense fête foraine itinérante qui voyageait chaque année pendant neuf mois aux États-Unis et au Canada, se présentant à la fois comme «le plus beau spectacle du monde» et comme le fier propriétaire du «plus grand midway du monde». «Parmi les attractions auxquelles Pletch aurait collaboré, il y avait des émissions pour filles, comme Gypsy Rose Lee. Lorsque la foire voyageait, elle utilisait son propre train spécial qui, à son apogée, comptait près de 100 voitures.
En juin 1938, alors âgé de 28 ans et ayant le sentiment d'apprendre tout ce qu'il pouvait en lisant des livres et en regardant les pilotes du Royal American, Pletch rentre chez lui à Frankfort. Là-bas, il a volé un avion au milieu de la nuit et a réussi - incroyablement - à ne pas seulement décoller, mais aussi à rentrer au sol en toute sécurité. "C'était la première fois de ma vie que je me rendais aux commandes", s'est-il vanté plus tard. «Les garçons ont dit que cela ne pouvait pas être fait. J'ai décollé dans cet avion à trois heures du matin et l'ai piloté à Danville, dans l'Illinois [environ 75 miles à l'ouest], et l'ai atterri dans un champ de cinq hectares. "
En supposant que l'avion manquant serait signalé, Pletch continua d'avancer. De Danville, il s’est envolé pour Vernon, dans l’Illinois, où il s’est établi en tant que pilote indépendant, offrant des attractions palpitantes à des clients payants. Il est difficile de dire combien de temps il aurait pu arriver à gérer cette affaire avant que quiconque ne l'ait rattrapé, car il a réussi, en un rien de temps, à se prendre au piège d'un autre problème. L'un des clients qui a payé l'avion dans son avion était une fille de 17 ans de Vernon, Goldie Gehrken. Pletch (qui s'appelait lui-même Larry Thompson et affirmait avoir 24 ans, soit cinq ans de moins que son âge réel) a vite craqué pour elle, et le couple s'est embarqué dans une romance aérienne de cinq jours, volant d'un endroit à l'autre autour de l'État, tandis que Pletch prie à plusieurs reprises Gehrken de l'épouser. Quand elle a refusé, Pletch l'a abandonnée, la laissant assise sous un arbre dans un champ pendant qu'il s'envolait.
Les parents de la fille, qui la cherchaient frénétiquement depuis une semaine à peine, se sont dits réticents à porter plainte, car, a déclaré la mère, "le jeune homme a pris si bien soin de notre fille". accommodant. Pletch a été retrouvé et arrêté, inculpé de vol, puis libéré sous caution pour attendre un procès et probablement une période d'emprisonnement. Ce procès devait commencer la semaine après l'assassinat de Carl Bivens et son avion.
Les circonstances précises du meurtre de Bivens sont rendues floues par les mensonges sans fin que Pletch a fait pivoter après la fusillade. Il semble cependant qu'il ait rejoint les Royal American Shows et que c'est le carnaval qui l'a conduit au Missouri - où, en septembre 1939, il a épousé Francis Bales, de Palmyra. Elle l'a peut-être rencontré à la foire et elle était apparemment sa troisième femme. Quelle que soit la vérité, le mariage n'a pas duré. Bales a quitté Pletch après seulement quelques jours - une source dit l'avoir volée - et pas beaucoup plus qu'un mois plus tard, après avoir emprunté une voiture dans laquelle il avait cherché en vain sa femme disparue, il avait fait quelque chose d'aussi impulsif, mais avec beaucoup conséquences plus graves. Il s'installe dans la petite ville de Brookfield, dans le Missouri, et demande à Carl Bivens de lui apprendre à voler.
La fatale rencontre de Carl Bivens avec Earnest Pletch au Missouri a laissé une femme sans mari et deux fils sans père. Pletch a pris deux leçons lors de la fraîche après-midi d'automne du 28 octobre, et tout s'est bien passé pour qu'il demande un troisième vol dans le petit monoplan jaune du Taylor Club que Bivens avait emprunté à un ami. L’instructeur a été assassiné au début de la troisième séance, au bout de 40 minutes.
La motivation de Pletch pour tuer Bivens n'a jamais été vraiment claire. Il a donné plusieurs versions des événements, indiquant à un moment donné qu'il avait comploté pour voler l'avion afin de l'utiliser pour tester ses inventions - supposées inclure un nouveau type de carburant d'aviation hautes performances - et à un autre, dans un compte cela visait plutôt clairement à réduire l'accusation de meurtre au premier degré dont il faisait l'objet, à savoir que l'instructeur et lui-même avaient accepté de prendre la fuite dans l'avion et de se diriger vers le Mexique.
Dans cette version des événements, Bivens avait tenté de se retirer de la transaction alors qu’il était en vol au-dessus du Missouri. L'histoire de Pletch était que les deux hommes s'étaient disputés - "Je lui ai dit qu'il n'allait pas me doubler" - et que Bivens avait tendu la main vers l'arrière et avait tenté de l'attaquer, perdant ainsi le contrôle de l'avion. C'est seulement parce qu'il craignait qu'ils ne soient sur le point de s'écraser, a déclaré Pletch, qu'il a dégainé son arme et tiré. La meilleure preuve qu'il s'agisse simplement d'un mensonge se trouve dans le propre récit du tueur; Après avoir prétendu avoir paniqué pour sauver sa vie, Pletch a admis que la situation d'urgence n'avait réellement commencé qu'une fois le pilote abattu: "Le navire a commencé à tanguer puis à plonger", a-t-il affirmé. «Je me suis souvenu d'avoir lu à propos d'un homme mourant qui« se raidissait aux commandes », puis j'ai tiré un autre coup de feu… J'ai tendu le bras pour l'éloigner des commandes et, au bout de quelques secondes, j'ai redressé l'avion.
Compte tenu de la disposition des sièges dans l'avion (Bivens était assis directement devant Pletch et devait également piloter l'avion, ce qui signifie qu'il était à peine capable de menacer sérieusement son élève), cette dernière histoire sonne de façon spectaculaire. Il semble bien plus probable que le meurtre n’était rien de plus qu’un moyen d’atteindre un but et que Pletch faisait simplement ce qu’il avait déjà fait auparavant: voler un avion et fuir ses responsabilités, bien que de manière étonnamment étrange et brutale. Il semble avoir insinué autant dans ce qui était probablement le plus proche de sa vérité, une déclaration faite aux procureurs du Missouri:
Carl me disait que j'avais une capacité naturelle et que je devrais suivre cette ligne [une carrière dans l'aviation]. J'avais un revolver dans ma poche et sans lui dire un mot, je l'ai sorti de ma combinaison et j'ai tiré une balle dans la tête de sa tête. Il n'a jamais su ce qui l'a frappé.
Après avoir brièvement atterri afin de disposer du corps de Bivens - ce qu'il a fait après avoir déchargé le cadavre de son cadavre et de plusieurs centaines de dollars en espèces, en le jetant dans un pâturage situé près de Cherry Box, dans le Missouri - Pletch s'est envolé vers le nord. Il a atterri dans un autre champ à la tombée de la nuit, passant la nuit dans une grange et se dirigeant le matin de bonne heure. Il se dirigeait apparemment vers le domicile de ses parents et a même tourné autour de lui - mais, après s'être prononcé contre le plan suicidaire de s'écraser dans la grange de son père, il atterrit à la place dans un champ à Clear Creek, juste à côté de Bloomington, une ville du centre de l'Indiana. . À l’aube, il ne reste plus que un jour après le meurtre: il reste assez de temps pour que le corps de Bivens soit découvert et pour que l’avion volé se répande dans le Midwest.
Les premières personnes à Clear Creek à remarquer l'approche de l'avion étaient deux jeunes enfants, Bobby Joe et Jimmy Logsdon. Les frères étaient en train de faire des corvées quand ils ont entendu le bruit d'un moteur au-dessus de leur tête. Bobby Joe, qui était «fou d’aviation», tout comme Pletch, n’avait jamais vu ni entendu un avion de si près, mais son père ne lui permettait pas de courir pour toucher l’appareil comme il le souhaitait. Cependant, de nombreuses autres personnes se sont dépêchées de se rendre sur les lieux - rien n’avait été aussi passionnant dans la petite communauté agricole pendant des années - et lorsque Pletch est descendu du cockpit et a demandé s’il y avait un endroit où manger à proximité, ils l’ont dirigé dans la direction de le magasin général Williams & Wampler, qui avait un comptoir-lunch servant des hamburgers et du café.
Il restait suffisamment de lumière pour que plusieurs habitants se rassemblant autour de l'avion remarquent quelque chose de suspect à propos du pilote: il y avait du sang sur le devant de sa combinaison bleue. Pletch expliqua les taches en disant que cela venait d'un "saignement de nez qu'il avait eu à l'altitude", mais l'annonce de son arrivée parvint rapidement à la téléphoniste de Clear Creek, Bertha Manner, qui écoutait sa radio quand elle rapporta une observation. de l’avion jaune volé de Pletch alors qu’il survolait Francfort. Manner, qui se targuait de «son imagination débordante et son flair pour les nouvelles», n'a pas tardé à appeler la police de Bloomington.
Interviewé par un journaliste local 70 ans après les événements de cette soirée passionnante, Bobby Joe Logsdon a rappelé que le téléphone avait bientôt sonné dans le magasin général:
Bill Wampler a répondu. Le sous-ministre a demandé à Bill de ne dire que «oui» et «non» en réponse à ses questions. Il a demandé si le pilote était là, alors si Bill pouvait le caler, mais ne faites pas de bêtises parce que l'homme était dangereux. Bill faisait frire les hamburgers pour le pilote. C'était un type nerveux et nerveux, mais il a simplement poussé les burgers vers la partie fraîche du grill pour qu'ils ne cuisinent pas aussi vite.
Grâce à la réflexion rapide de Wampler, Pletch était toujours au milieu de son repas lorsque la police de l'État et la police locale arrivèrent et entourèrent le bâtiment. Il a abandonné sans se battre, a retourné son pistolet et a été emmené hors du magasin, menottes aux poignets. Interviewé à la prison du comté de Monroe, il a mis à profit son amour pour les avions. «Je préférerais voler que manger», dit-il.
L'affaire menaçait d'établir des précédents juridiques intéressants. C'était, pour commencer, le premier cas de piratage aérien ou «piratage aérien» aux États-Unis - le Chicago Tribune l'a qualifié de «crime le plus spectaculaire du XXe siècle, et ce que l'on pense être le premier avion kidnapper un meurtre sur le disque. "Depuis Pletch ne pouvait pas vraiment naviguer (et avait tout intérêt, en tout cas, à tromper la question), il était également pas du tout clair où exactement le meurtre avait eu lieu, et donc où l'affaire devrait être a tenté. Au cours de leur cours, Bivens et Pletch ont survolé trois comtés du Missouri, chacun relevant d'une juridiction distincte. C’était assez déroutant, mais - comme l’a souligné James L. Robinson, professeur de droit et directeur de l’Institut de droit pénal de l’Université d’Indiana - les lois en vigueur à l’époque n’ont pas été rédigées pour tenir compte des meurtres survenus au milieu de l’année. -air.
«Supposons qu'un meurtre soit commis dans un avion hors de la vue de la terre», a supposé Robinson, «rendant impossible de prouver le comté sur lequel l'infraction a été commise. Le meurtre pourrait-il être poursuivi et, le cas échéant, où?
Etta Bivens et son fils Russell peu après avoir appris la nouvelle du meurtre de Carl Bivens. Etta a demandé la pitié pour le tueur, mais n'a pas voulu ce qui s'est passé ensuite. Malheureusement pour Earnest Pletch, les procureurs du Missouri ont adopté une approche beaucoup moins abstraite lorsqu'il leur a été remis le lendemain. Fred Bollow, qui était le procureur du comté de Shelby, où le corps de Bivens avait été retrouvé, perdit peu de temps à porter des accusations de meurtre. Mais l'avion avait passé la majeure partie de son temps dans les airs au-dessus du comté voisin de Macon, et le collègue de Bollow, Vincent Moody - «confessant la confession de Pletch comme authentique quant au lieu du meurtre» - a revendiqué sa compétence.
Moody n'a pas tardé à traduire Pletch en justice - ses sentiments étaient si vifs dans le district qu'il craignait d'être lynché en cas de retard - et le meurtrier lui-même accélérait les choses en renonçant à son droit à une audience préliminaire. Lorsqu'il fut amené devant le tribunal peu fréquenté le 1er novembre, il plaida coupable.
Il semble y avoir peu de doute qu'il s'agissait d'une manoeuvre légale destinée à donner à Pletch les meilleures chances d'éviter la peine de mort, mais c'est Etta Bivens qui a fait plus que quiconque pour sauver le meurtrier de son mari d'un rendez-vous avec la chambre à gaz. Elle a déclaré à la juge présidente, Harry J. Libby, qu'elle ne souhaitait pas demander la peine de mort. Au lieu de cela, Libby a condamné Pletch à la peine d’être condamné à la prison à la vie.
Ce qui s’est passé ensuite est resté mystérieux pendant de nombreuses années. Il est certain que Pletch a vécu et mourut finalement à l'âge de 91 ans en juin 2001. Cela aurait dû signifier qu'il purgeait une peine de presque 62 ans de prison dans la prison d'État du Missouri, le temps de lui mériter une place non souhaitée sur la liste les dix phrases les plus longues jamais purgées dans les prisons américaines. Lorsque Pamela Keech, une journaliste de l'Indiana qui a interviewé les témoins survivants de l'atterrissage de son avion pour le magazine Bloom en 2009, a écrit son histoire, elle a supposé que Pletch était mort en prison.
Mes propres recherches montrent que ce n'était pas le cas. Le registre de la sécurité sociale des États-Unis répertorie Pletch, mais indique le lieu de sa mort sous le nom d'Eldridge, dans le Missouri - un endroit isolé, loin de toutes les prisons de l'État. Et une recherche minutieuse dans les journaux locaux a révélé que le nom de Pletch figurait deux fois parmi les petites annonces publiées par le Kansas City Star quelques années plus tôt, en 1964 et 1965 - la première occasion de la vente d'une "nouvelle maison de type ranch" avec un lot associé le le lac des Ozarks et la deuxième vente aux enchères d'une station-service, ainsi que «plusieurs biens meubles, y compris des bateaux, des moteurs, du matériel de café et des antiquités». Et pas seulement cela - un homme du nom de Earnest Pletch avait découvert il travailla comme pilote dans une entreprise appelée Cox Aviation et épousa une femme nommée Mary Leap le lendemain de Noël 1973. Il devait également y avoir d'autres femmes; à la mort de son frère, il a laissé 16 petits-enfants et 22 arrière-petits-enfants.
Il a fallu une correspondance avec les archives de l’État du Missouri pour résoudre le problème - et révéler un résultat que la miséricordieuse Etta Bivens n’a sûrement pas eu l’intention de faire quand elle est intervenue pour sauver la vie de Pletch en 1939. Le tueur s’était avéré avoir purgé moins de le meurtre de son mari. Pletch avait tenu sa promesse de ne pas présenter de demande de grâce ni de libération conditionnelle, mais il en avait à peine besoin - sa peine à perpétuité avait été commuée en peine de 25 ans le 9 janvier 1953, puis commuée en outre le 1 er mars 1957, le sa libération.
Un archiviste a écrit: «Nous avons examiné les enregistrements de commutation et ils ne nous ont pas expliqué pourquoi sa peine avait été commuée deux fois… Les commutations pour meurtriers condamnés ou condamnés à perpétuité étaient assez courantes. La surpopulation étant un problème endémique à la [prison d'État du Missouri], les prisonniers qui se comportaient bien étaient souvent relâchés tôt. "
Il ne semble y avoir aucune preuve que Earnest Pletch ait commis d'autres crimes après sa libération anticipée. Peut-être s'est-il rendu compte qu'il avait de la chance. Heureusement d’avoir réussi à débarquer le Taylor Club ce vendredi après-midi avec un homme mort aux commandes doubles. Heureusement de ne pas avoir été exécuté quand il a été renvoyé dans le Missouri. Encore une fois, chanceux d’avoir purgé sa peine dans une prison extrêmement surpeuplée, de telle sorte que la commutation lui permette de retrouver la liberté. Mais heureusement, surtout, d'avoir bénéficié de la miséricorde d'une femme envers son mari, où il n'avait montré aucune pitié.
Sources
Journaux contemporains: Capital Times [Madison, WI], 8 juillet 1938; Miami News [FLA], 8 juillet 1939; Daily Republican [Monogahela, PA] 12 juillet 1939; Vidette-Messenger [Valparaiso, IN], 12 juillet 1939; Oshkosh Daily Northwestern, 30 octobre 1939; Sweetwater Reporter, 30 octobre 1939; San Jose Evening News, 30 octobre 1939; Courrier du soir (Prescott, AZ), 30 octobre 1939; Montreal Gazette, 30 octobre 1939; Spartenburg Herald, 1er novembre 1939; Joplin Globe, 1er novembre 1939; Ottawa Journal, 2 novembre 1939; et Kansas City Star, 27 septembre 1964 et 13 juin 1965. Autres sources: correspondance privée avec les Archives de l'État du Missouri, juillet 2014, dossiers de l'auteur; Pamela Keech. «Le tueur qui est tombé du ciel: une histoire de crime bien réelle dans la ville B», Bloom [Bloomington, IN], octobre-novembre 2009; Archives des notices nécrologiques et de décès du Missouri; États-Unis Indice de décès de la sécurité sociale.
Cette histoire a été publiée à l'origine sur le blog "All Kinds of History" de Dash. Restez à l'écoute pour découvrir d'autres histoires incroyables de Mike dans les mois à venir.
