Elvis Presley est apparu à six reprises au Stage Show au début de 1956, ce qui a accru sa popularité. Présenté ici le 17 mars 1956.
Le titre n'aurait pas pu être plus dédaigneux. "Fantastic Hillbilly Groaner fait rapidement fortune en tant que héros le plus récent et le plus zen du rock'n'roll." C'est ainsi que le Chicago Daily Tribune décrirait les performances d'Elvis Presley malgré sa popularité fulgurante à l'été 1956. Même en tant qu'Elvismania. balayait le pays, les critiques ne savaient toujours pas quoi dire à propos de ce "hillbilly groaner", que certains qualifiaient de "rien de plus qu'une danseuse burlesque". Malgré tout, après de nombreuses représentations à la télévision nationale, l'appel du chanteur était indéniable.
Bien que c’est son apparition à l’émission Ed Sullivan de septembre qui est la plus largement connue à l’heure actuelle, ce jour de 1956 - juste un jour après la sortie de «Heartbreak Hotel» en tant que single - Presley a commencé une série de six apparitions sur The Stage Show sur CBS cela marquerait ses débuts sur la scène de la télévision nationale. Il a interprété trois chansons, «Shake, Rattle and Roll», «Flip, Flop and Fly» et «I Got a Woman». Même si Presley parcourait le pays depuis plus d'un an, c'était la première fois que beaucoup musicien en performance.
«Elvis se présente à la télévision», explique l'historien de la musique Charlie McGovern, chercheur principal au Smithsonian, «et à quoi ressemble-t-il? «Je ne ressemble à personne», déclare McGovern, se référant à la célèbre réponse du jeune chanteur à un employé de Sun Records à propos de son son.
McGovern, qui a aidé à organiser l'exposition "Rock 'n' Soul: Social Crossroads", présenté à Memphis, dans le Tennessee, a déclaré que Presley était capable de toucher à tous les nerfs de l'Amérique de l'après-guerre. La télévision en particulier a servi à électriser son image non conventionnelle, en dépit du fait que beaucoup dans le monde de la télévision critiquaient, voire se moquaient ouvertement, de son son et de sa popularité.
Sun Records Studio où Elvis Presley a obtenu sa pause. Photo de Carol Highsmith, gracieuseté de la Bibliothèque du Congrès
«Elvis fait ses premiers enregistrements au début de juillet 1954. Littéralement, alors que Brown v Board devenait la loi du pays, il était en studio et réalisait un type d'intégration différent», explique McGovern. À ses débuts chez Sun Records à Memphis, Presley a travaillé avec Sam Phillips, connu pour enregistrer des artistes de blues comme Howlin 'Wolf et BB King. McGovern a déclaré que Phillips appréciait particulièrement les musiciens et la musique noirs. "Beaucoup d'artistes noirs ont trouvé leur chemin chez Sam ou lui, avant même de jouer des enfants blancs comme Elvis Presley."
Mais être sur un label régional signifiait que la distribution était un défi. Un succès pourrait souvent faire reculer une petite entreprise plus qu'un flop, explique McGovern, car le capital nécessaire pour augmenter la distribution n'était tout simplement pas disponible. Presley a visité le sud et le nord et, fin 1955, il a signé avec le label national, RCA Victor, pour un prix sans précédent de 40 000 $. Maintenant, avec un label majeur, Elvis a commencé une tournée de télévision qui le présenterait officiellement au pays, qu’ils soient prêts ou non.
«La télévision en 1956 a atteint un grand nombre de foyers américains», déclare McGovern. «À la fin de la décennie, plus de 90% des foyers américains avaient la télévision, par rapport à un très faible pourcentage en 1948, année de son lancement." Pouvoir assister à un spectacle au Stage Show des Dorsey Brothers représentait un tout nouveau niveau de visibilité pour le chanteur, que son directeur, le colonel Tom Parker, a veillé à bien gérer. "Obtenir Elvis à la télévision lui permet d'être exposé à plus de gens qu'il n'aurait pu le faire avec des performances en direct, et cela permet à Parker et à ses collaborateurs de conditionner Elvis d'une certaine manière en tant que produit."
Être sur un label national a élevé la manie d'Elvis à de nouveaux sommets. Gracieuseté de l'American History Museum
Fort de son expérience dans les carnavals, les cirques et les performances en direct, Parker a compris l'équilibre entre saturation et demande. McGovern a déclaré: «Les animateurs de type carnie de la vieille école veulent avant tout laisser le public en vouloir plus, vous promettez plus que vous ne donnez pour qu'ils reviennent.
Fidèle à la mission de Parker, le public ne semblait pas en avoir assez. Les critiques, en revanche, en avaient assez. Même le groupe de la scène sur le Stage Show a salué le scepticisme de Presley en tant que jeune non scolarisé et négligé.
«Il est avant tout un contorsionniste aux prises avec des hanches», a écrit William Leonard dans le Chicago Daily Tribune . Leonard a appelé la réaction que Presley avait inspirée chez les jeunes filles, "de la violence pure." Notant sa mode flamboyante - des chemises et des pantalons de toutes les nuances qui poussaient souvent les gens à dire: "Vous voulez dire que vous pouvez acheter des choses comme ça dans les magasins ordinaires?" - a poursuivi Leonard "Il est jeune et il chante, mais ce n'est pas Johnnie Ray et ce n'est pas Frank Sinatra."
Une grande partie de la critique portait sur le statut culturel ambigu de Presley. «Au milieu des années 50, les Américains s'inquiètent de ce qui les inquiète», demande McGovern. «Ils s'inquiètent de la délinquance juvénile. C'est un pays qui regorge d'enfants, mais les exigences envers ces enfants ont changé. Ils s'inquiètent du sexe; c'est lié à la délinquance. Et dans de nombreux endroits, ils s'inquiètent de la race et des perspectives d'intégration. »Presley en est venu à représenter toutes ces préoccupations avec sa danse, son mélange de genres et de styles. "Son chant enregistre en noir, ses pas de danse enregistrent le sexe et il est du Sud et il y a une sorte d'ambiguïté de genre sur lui."
Des adolescentes ajoutent des graffitis au bas de l’affiche du film Elvis. Photo de Phil Stanziola, 1965, avec la permission de la Bibliothèque du Congrès.
Aussi étrange que cela puisse paraître aux yeux des critiques, son apparence et son identité ont plu à de nombreux Américains. Après les grandes migrations internes du Dust Bowl, la Grande Migration et l'intégration après la guerre des soldats de retour qui avaient servi avec des personnes de tout le pays, il y eut une nouvelle visibilité des cultures régionales. Avec l’émergence d’une classe de loisir, les Américains et les soi-disant protecteurs du goût ont commencé à se demander comment les gens occuperaient leur temps.
Néanmoins, après ses six apparitions à la chaîne CBS, d’autres programmes ont compris qu’ils devaient s’informer sur le phénomène Elvis, ce qui a même incité Ed Sullivan à lui réserver une place alors qu’il était convaincu qu’il n’était pas apte à regarder sa famille. C’est seulement après que Steve Allen l’a battu au poing sur NBC et dans les cotes que Sullivan ait reconsidéré sa décision.
Même s'ils se sont efforcés de le faire participer à des spectacles, des animateurs comme Allen ne savaient pas trop quoi faire avec Presley, a déclaré McGovern. "Il lui met le chapeau haut-de-forme et lui fait chanter Hound Dog à un chien basset", dit McGovern. "Si vous y réfléchissez, c'est si méprisant et si dégradant."
«Ils se moquent tous de cette chose qu’aucun d’entre eux ne comprend vraiment et aucun d’eux, surtout Elvis, n’a le sentiment de contrôler», dit-il.
“Quand Elvis a dit à Sam Phillips, je ne chantais pas comme personne, il ne se vantait pas, mais je pense qu'il affirmait assez bien que ce qu'il a chanté représentait de la musique gospel, blanche et noire, de la musique country., du blues qu’il avait entendu et qui représentait de la musique pop. "
Pour en savoir plus sur Elvis Presley, notamment sur son apparition au Stage Show, consultez Last Train to Memphis de Peter Guralnick.
