L'objet le plus improbable que l'on puisse imaginer - la pomme de terre humble et grumeleuse - a joué un rôle de premier plan dans le Grand Bond en avant de la photographie couleur. L'histoire commence en 1903, lorsque deux inventeurs français imaginatifs, Auguste et Louis Lumière, s'emparent de la pomme de terre et en firent la base d'un nouveau procédé d'imagerie éblouissant qu'ils baptisèrent l'autochrome, une innovation qui transformerait un monde monochromatique en un monde soudain brillant avec de la couleur.
"La palette et la toile sont un support terne et sans vie en comparaison", s'est réjoui Edward Steichen, l'un des nombreux photographes désireux de suivre le processus de couleur, ce qui a armé les gens ordinaires avec un moyen pratique de réaliser des images couleur.
L’invention des Lumières, brevetée en 1903 et dévoilée au Paris Photo Club en 1907, semble compliquée par rapport au point actuel, permet de prendre des photos et d’en profiter pleinement. Mais à son époque, l'autochrome était considéré comme une amélioration spectaculaire par rapport aux méthodes existantes de photographie en couleurs, qui nécessitaient l'installation de trois caméras, l'enregistrement de sujets distincts mais identiques au moyen de trois filtres de couleurs différents et la superposition d'une image sur l'autre pour former une seule image.
Les Lumières ont tout changé. Bricolant dans l’usine lyonnaise de leur famille, qui produisait des millions d’assiettes prêtes à photographier en noir et blanc pour le grand public, les frères Lumière rassemblaient leurs pommes de terre et les broyaient en milliers de particules microscopiques; ils ont séparé cette poudre en trois lots, en faisant mourir un lot rouge orangé, un violet et un vert; les particules colorées ont été soigneusement mélangées et tamisées sur une plaque de verre claire fraîchement vernie, tandis que la laque restait collante; les morceaux de pomme de terre en excès ont été balayés de la plaque, qui a été pressée à travers des rouleaux en acier pour aplatir les grains colorés, en les transformant chacun en un filtre de couleur minuscule mesurant de 0, 0006 à 0, 0025 millimètre de diamètre. Des espaces entre les particules colorées ont été remplis de noir de carbone, la plaque a été vernie à nouveau et une fine émulsion de bromure d'argent sensible à la lumière a été appliquée sur celle-ci. Maintenant, la plaque était prête pour la caméra. Lorsque le volet a été ouvert, la lumière a filtré à travers les grains de pomme de terre translucides et une image multicolore a été imprimée sur l'émulsion. Une fois que la plaque négative a été développée en laboratoire, elle a été lavée et séchée, recouverte d’un autre morceau de verre pour protéger l’émulsion et liée avec du ruban adhésif gommé. Et voilà! Une photo couleur pas comme jamais vue auparavant.
Filtrées à travers l’objectif de la caméra, une couche de vernis et le mince écran en mosaïque de granules de pomme de terre, les images autochtones ont été exprimées dans des tons neutres, à la fois oniriques et vibrants, qui rappelaient davantage une peinture pointilliste qu’un rendu absolu de la vie à partir de la nature. Les longs temps d'exposition de l'autochrome (au moins 60 secondes) obligeaient les sujets à se tenir parfaitement immobiles, ce qui contribuait à l'aspect calme, voire majestueux des images. (Cette esthétique est célébrée dans "100 Years of Autochrome", exposée au musée Amon Carter de Fort Worth jusqu'au 27 juillet 2008).
Ce sont sans doute les qualités picturales de l’autochrome qui ont attiré les pionniers de la photographie comme Edward Steichen et Alfred Stieglitz parmi les passionnés d’autochrome, dont beaucoup avaient été formés en tant que peintres avant de passer aux appareils photographiques. Stieglitz, qui a travaillé sans relâche pour élever le métier de photographe au rang des beaux-arts, a cherché les frères Lumière afin de maîtriser leurs nouvelles méthodes photographiques; Il attire à son tour des disciples comme Alvin Coburn, qui fait la navette entre la Grande-Bretagne et les États-Unis et réalise des portraits de personnages aussi célèbres que Henry James, George Bernard Shaw et Mark Twain.
"J'ai très mal la couleur de la fièvre", a déclaré le jeune Coburn, très téméraire, à Stieglitz en 1907, au moment même où les Lumières lançaient l'ère de l'autochrome. D'autres ont attrapé la fièvre aussi. L’usine Lumière de Lyon a augmenté sa production, mais l’entreprise avait d’abord eu du mal à répondre à la demande des légions de passionnés de couleur nouvellement recrutés.
Lors de l'une de ses visites fréquentes aux États-Unis, Coburn a rencontré un autre passionné de photographie couleur à Redding, dans le Connecticut, appelé Mark Twain. Le célèbre auteur a accepté de siéger pour Coburn en 1908. Connu pour s'être habillé de façon extravagante, Twain aimait manifestement poser pour le photographe. Il a changé de costume tout au long de la journée, passant de son costume blanc emblématique à des robes académiques brillantes d’Oxford (rouge, violet et blanc), puis à une robe de chambre rouge. Il se tenait sur un piédestal dans le jardin, prétendant être une sculpture vivante. "Pourquoi ne devrais-je pas être la statue?" Twain demandé.
Lorsque Twain était fatigué de la photographie, lui, Coburn et d'autres visiteurs ont passé la journée à jouer aux cartes et à jouer au billard. "Il était entendu, " se souvint Coburn, "que notre bon hôte, vêtu de blanc, devait être autorisé à gagner dans toutes ces compétitions, par la plus petite des marges! M. Clemens a aimé être photographié."
Il en a été de même pour les milliers d'autres personnes qui ont fait de l'autochrome le roi du monde photographique pendant 30 ans, jusqu'à ce qu'il soit dépassé par Kodachrome et Agfacolor, ainsi que par le compact et facile à utiliser, qui permet aux photographes pour se fondre, bouger rapidement et restituer un monde changeant rapidement en couleurs vives. Rien ne semblerait si doux après cela.
Robert M. Poole, un contributeur régulier, était le rédacteur en chef du magazine National Geographic .
