Presque tout le monde connaît le débat en cours autour de l'extinction des dinosaures non-aviaires il y a 65 millions d'années, mais la discussion sur l'origine des dinosaures est souvent négligée. Les hypothèses sur l'origine des dinosaures ont été tout aussi controversées que celles sur les déclencheurs de l'extinction massive à la fin du Crétacé, mais au cours des dernières décennies, de nombreuses nouvelles découvertes ont aidé les scientifiques à mieux comprendre l'évolution précoce des dinosaures. Ce que nous comprenons actuellement de l'évolution de ces célèbres vertébrés est présenté dans une nouvelle revue des paléontologues Stephen Brusatte, Sterling Nesbitt, Randall Irmis, Richard Butler, Michael Benton et Mark Norell dans Earth Science Reviews .
Comme l'a souligné l'équipe de scientifiques, l'extinction de masse survenue il y a environ 251 millions d'années à la fin du Permien est un bon point de départ pour commencer l'histoire des dinosaures. Cet événement, la pire extinction de masse de l'histoire de la vie sur Terre, a considérablement réduit la diversité des vertébrés terrestres dominants (tels que les synapsides, un groupe contenant nos ancêtres et des créatures plus proches de nous que les reptiles) et a permis aux survivants de survivre. groupes à rayonner dans un paysage changé. Les premiers archosaurs, parmi les premiers représentants du groupe auquel appartiennent les crocodiles, les ptérosaures, les dinosaures et de nombreux autres lignées de reptiles, ont évolué au lendemain du désastre.
Le Trias est devenu l'apogée de l'archosaure - de nombreux groupes ont évolué et se sont transformés en une variété de formes telles que les phytosaures de type gavial et les terrifiants rauisuchians - mais les dinosaures étaient des retardataires. Des découvertes récentes ont identifié des créatures telles qu'Asilisaurus parmi leurs plus proches parents, fournissant ainsi aux paléontologues des indices sur ce qu'auraient pu être les ancêtres des premiers dinosaures, mais ce n'est que jusqu'à il y a environ 230 millions d'années, à la fin du Trias les vrais dinosaures sont apparus. C'étaient des animaux relativement petits qui vivaient dans un monde chaud et saisonnier habité par de nombreux autres archosaures, mais une autre extinction massive à la fin du Trias il y a environ 200 millions d'années (probablement déclenchée par une activité volcanique intense) a effacé de nombreuses lignées d'archosaurs. Les dinosaures ont toutefois persisté tout au long de l'événement et le début du Jurassique a marqué le début de leur ascension vers la domination écologique.
Les dinosaures s'étaient scindés en deux groupes principaux relativement tôt dans leur évolution: les saurischiens (contenant des théropodes et les sauropodes à long cou) et les ornithischiens (le groupe diversifié de dinosaures contenant des hadrosaurs, des cératopsiens, des ankylosaures, etc.), mais pendant la période jurassique. différentes lignées au sein de ces groupes ont évolué pour former un nombre éblouissant de créatures. De nouveaux types de grands théropodes prédateurs tels que Dilophosaurus sont apparus après des sauropodomorphes tels que Seitaad et quelques-uns des plus anciens vrais sauropodes. Bien que l’histoire ancienne des dinosaures ornithischiens soit moins connue, la transition du Trias au Jurassique montre sans ambiguïté que ce groupe aussi subissait son propre rayonnement. En effet, non seulement il y avait plus de dinosaures aux alentours du Jurassique ancien, mais ils devenaient de plus en plus disparates, ou, en d'autres termes, s'adaptaient à une variété de formes et de tailles sans précédent.
Le document lui-même présente des détails plus importants sur l'évolution des premiers dinosaures qui peuvent être mentionnés ici, mais il suffit de dire que les informations que les paléontologues ont découvertes depuis les années 1980 ont considérablement révisé les anciennes conceptions du modèle d'origine des dinosaures. Contrairement à ce que l’on croyait au milieu du XXe siècle, l’apparente ascension évolutive des dinosaures n’était pas le résultat de leur supériorité inhérente sur d’autres groupes d’organismes (notion qui découle de la notion selon laquelle l’évolution est progressive, poussant les créatures vers des de perfection absolue). Au lieu de cela, l’émergence de dinosaures était subordonnée à des événements fortuits qui ne pouvaient ont été prédits - le hasard et l’histoire de l’évolution ont joué un rôle important dans l’évolution précoce des dinosaures. Si l'extinction de masse à la fin du Permien n'avait jamais eu lieu, par exemple, le rayonnement dramatique d'archosaures observé pendant le Trias n'aurait peut-être jamais eu lieu, ce qui aurait radicalement changé l'histoire de la vie sur Terre.
Considérée dans son ensemble, l'histoire des dinosaures raconte comment la vie sur Terre réagit aux extinctions massives. Les dinosaures ont pris de l'importance en raison des extinctions massives. Pourtant, la plupart d'entre eux (à l'exception de leurs descendants d'oiseaux) ont succombé à une autre catastrophe écologique il y a 65 millions d'années. Comme les auteurs le concluent eux-mêmes:
... il n'y avait rien de prédestiné ni de supérieur à propos des dinosaures à leur naissance et, sans la contingence de divers événements de l'histoire de la Terre au début du Mésozoïque, l'ère des dinosaures ne se serait peut-être jamais produite.
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R. Butler, R., Benton, M. et Norell, M. (2010). L'origine et le rayonnement précoce des dinosaures Avis Earth-Science DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
