La bactérie à l'origine de la peste noire, appelée Yersinia pestis, infecte les humains depuis son évolution il y a 5 000 à 10 000 ans . Mais son ancêtre, Y. pseudotuberculosis, ne provoque qu'une maladie semblable à la scarlatine. La plupart des gens guérissent d'une infection à Y. pseudotuberculosis après quelques semaines. La peste, bien sûr, est beaucoup plus meurtrière. Des chercheurs ont identifié deux mutations qui ont aidé Y. pestis à passer d’une maladie passagère à une maladie meurtrière.
Y. pestis peut provoquer trois types différents de peste: la forme bubonique qui pénètre à travers la peau et provoque le gonflement des ganglions lymphatiques; pneumonique, qui attaque les poumons; et septicémique, qui infecte le sang. Bien que tous les trois puissent être mortels, la peste pneumonique est plus rare et la forme la plus grave de la maladie. Sans traitement, la bactérie tue près de 100% des personnes infectées, expliquent les chercheurs Daniel Zimbler et Wyndham Lathem de l'Université Northwestern de The Conversation . Avec leurs collègues, ils cherchaient comment Y. pestis pouvait désormais infecter les poumons.
L'ADN retrouvé dans les restes d'êtres humains tués par la peste noire et enterré dans une fosse commune à Londres a fourni des indices. L'analyse d'un autre groupe de ce matériel génétique a montré que la bactérie qui a tué vingt millions de personnes entre 1348 et 1350 est très similaire aux souches modernes de Y. pestis . Donc, Zimbler, Wyndham et leur équipe voulaient regarder plus en arrière, pour comprendre à quoi ressemblait la peste d’avant la Peste Noire. Pour ce faire, ils ont décidé de comparer Y. pestis moderne à une souche plus ancestrale portée par les campagnols dans les hautes terres du Caucase du Sud et à Y. pseudotuberculosis .
Les chercheurs ont testé différentes souches de la bactérie chez des souris pour déterminer quels gènes étaient les plus importants pour sa virulance et sa mortalité, rapporte Sarah Schwartz pour Science News .
Leur comparaison a montré qu'il y avait deux mutations clés dans le même gène qui avait pris la bactérie moins mortelle et l'avait transformé en super-tueur que nous connaissons aujourd'hui. La première mutation a donné à la bactérie la capacité de fabriquer une protéine appelée Pla. Sans Pla, Y. pestis ne pourrait pas infecter les poumons. La deuxième mutation a permis à la bactérie de pénétrer plus profondément dans le corps, par exemple par une morsure, pour infecter le sang et le système lymphatique. En d’autres termes, la peste a commencé par devenir mortelle, puis elle a trouvé un moyen de passer plus facilement des puces infectées ou des rongeurs à l’homme.
Les chercheurs ont rédigé leurs conclusions dans Nature Communications .
Le temps nécessaire pour acquérir ces mutations pourrait expliquer pourquoi Y. pestis est resté si longtemps avant de provoquer une crise majeure . La première pandémie jamais enregistrée est la peste justinienne, qui a frappé l’empire byzantin en 541, des milliers d’années après la divergence de la bactérie par rapport à son ancêtre relativement inoffensif. Cette épidémie a tué environ 25 millions de personnes autour de la Méditerranée. Au cours des siècles à venir, Y. pestis réapparaîtra sous le nom de peste noire au Moyen Âge, puis aux 19e et 20e siècles.
De plus en plus de souches de peste circulent parmi les populations de rongeurs dans le monde et une mutation pourrait à nouveau provoquer une épidémie chez l'homme. Heureusement, une meilleure hygiène et des traitements plus rapides signifient que la peste aujourd'hui ne sera probablement pas aussi meurtrière que par le passé.
