Des chercheurs armés de troncs remplis d'explosifs ont appris quelque chose de nouveau sur le glacier Totten, dans l'Antarctique oriental, l'une des masses de glace les plus importantes et les plus rapides du continent. À l'aide d'essais sismiques, une équipe du programme antarctique australien a découvert que le glacier de 2 km d'épaisseur reposait au sommet d'un réseau de lacs sous-glaciaires, une découverte qui pourrait modifier les calculs relatifs à l'élévation du niveau de la mer en raison du changement climatique.
Au cours de 160 jours sur la glace, les scientifiques ont percé des trous de 7 pieds dans la glace, puis déclenché des charges explosives. «Ces explosions ont provoqué des ondes sonores, qui ont ensuite fait écho sur différentes couches de la glace et du substratum rocheux», explique le glaciologue Ben Galton-Fenzi à Jessica Hayes à la Australian Broadcasting Corporation. «Nous plaçons des géophones sur la surface du glacier pour écouter le son réfléchi, nous donnant une image de ce qui se cache sous la glace.»
La vitesse à laquelle le glacier se fraye un chemin dans la mer dépend en partie du type de matériau sur lequel il se trouve. «S'il y a du substrat rocheux sous le glacier, il est collant et se déplacera plus lentement, mais s'il y a de l'eau ou des sédiments meubles, le glacier se déplacera plus vite», indique Galton-Fenzi dans un communiqué de presse.
La rapidité avec laquelle Totten se dirige vers la mer a d’énormes implications mondiales. Bien que la projection moyenne du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat prévoie une élévation d’environ un mètre des océans de la planète d’ici à la fin du siècle, les calculs n’ont pas tenu compte de la région des lacs sous Totten et pourraient obliger les chercheurs à mettre à jour cette estimation.
«Si je prenais toute la glace contenue dans le bassin versant [du glacier Totten], que je la répandais sur les océans du monde, le niveau de la mer monterait de sept mètres [23 pieds]», explique Galton-Fenzi à Hayes. «Nous savons en fait que le glacier Totten est l’une des régions en pleine mutation. Nous savons qu'il y a de l'eau chaude sous le glacier, alors nous nous attendons à ce que ce soit l'une des régions de l'est de l'Antarctique qui va changer en premier. "
Ce n'est pas la seule étude récente à aider les chercheurs à comprendre l'immense glacier. Des tests sismiques similaires l'année dernière ont révélé qu'un pourcentage plus important du glacier qu'on le croyait précédemment flotte à la surface de l'océan au lieu d'être assis sur le substrat rocheux. Cela rend le glacier plus sensible au réchauffement des océans et explique en partie la perte de glace mesurée sur le glacier.
Une étude de la NASA publiée en décembre montre que les glaciers plus petits autour de Totten ont perdu une quantité importante de glace au cours de la dernière décennie. Quatre glaciers de la baie de Vincennes, à l'ouest de Totten, ont perdu 9 pieds d'altitude depuis 2008. Les glaciers situés à l'est de Totten, appelé Wilkes Land, ont doublé leur taux de fonte depuis 2009 et perdent environ 0, 8 pieds de glace par an.
Bien que ces pertes de glace soient relativement modestes, cela suggère que la glace en Antarctique oriental commence à «se réveiller». «Le changement ne semble pas aléatoire. cela semble systématique », déclare Alex Gardner, glaciologue du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. «Et cette nature systématique fait allusion aux influences océaniques sous-jacentes qui ont été incroyablement fortes en Antarctique occidental. Nous pourrions maintenant trouver des liens clairs de l'océan commençant à influencer l'Antarctique de l'Est. "
La prochaine étape pour comprendre l’avenir potentiel de Totten consiste à creuser jusqu’aux lacs sous-glaciaires. Mais Galton-Fenzi a confié à Lisa Martin du Guardian qu’il n’y aurait peut-être pas de financement pour ce projet, qui, selon lui, doit être une priorité mondiale. «C’est le principal problème auquel nous devons faire face et auquel nous devons apporter des réponses au cours des deux prochaines décennies», a-t-il déclaré. «Je ne suis pas simplement un scientifique qui dit« j'ai besoin de plus d'argent »… J'ai des enfants de six et huit ans et [le changement climatique] constitue une véritable menace pour eux.»
