L’utilisation de virus pour lutter contre le cancer existe depuis presque aussi longtemps que nous connaissons les virus eux-mêmes. Cependant, plusieurs obstacles - des virus attaquant le système immunitaire des patients ou ne ciblant pas efficacement les tumeurs - ont entraîné un ralentissement de la croissance dans ce domaine de recherche. Jusqu'à maintenant.
Plus tôt ce mois-ci, une équipe dirigée par le Dr Stephen Russell de la clinique Mayo du Minnesota a annoncé qu'un patient atteint d'un cancer du sang (myélome multiple) jusque-là insensible à la maladie était en rémission complète après avoir été traité avec une dose massive d'un virus modifié de la rougeole. Un deuxième patient ayant reçu une dose similaire (10 millions de fois la quantité indiquée dans le vaccin antirougeoleux commun) n'a pas réagi de manière aussi spectaculaire au traitement, mais les tumeurs du patient ont diminué, indiquant que le virus attaquait au moins les zones ciblées.
Dans une étude séparée qui n'a pas encore abouti à des essais sur des humains, une équipe dirigée par le Dr Khalid Shah de l'Institut des cellules souches de Harvard (HSCI) du Massachusetts General Hospital a progressé dans l'attaque des cellules tumorales du cerveau chez des souris utilisant le virus de l'herpès .
L'équipe de Shah a enfermé le virus dans un type de cellule souche humaine qui, contrairement à certains véhicules précédents, est susceptible de contenir des virus modifiés et ne déclenche pas de réponse immunitaire significative. Deuxième astuce de l'équipe: ils ont enveloppé les cellules souches chargées d'herpès dans un gel biocompatible pour aider à maintenir le virus en place et à attaquer les cellules tumorales plus longtemps. Selon l'équipe, les souris traitées de cette manière ont considérablement amélioré leur survie.
Les victoires surviennent plus d'un demi-siècle après le début des travaux sur les virus qui combattent le cancer (connus sur le terrain sous le nom de virothérapie oncolytique) dans les années 1950, lorsque les scientifiques ont commencé à essayer de concevoir l'évolution des virus pour les rendre plus efficaces dans la lutte contre certains types. de cancer. Mais cette poussée initiale de recherche a pour la plupart échoué, entraînant peu de succès, et d'autres domaines prometteurs du traitement du cancer ont attiré les chercheurs ailleurs.
Alors, qu'y a-t-il derrière la récente recherche prometteuse sur les contagions de lutte contre le cancer? Pour Russell à la Mayo Clinic, la différence a été progressive et parallèle.
«Le domaine est enfin arrivé à un stade… où de nombreux problèmes fondamentaux ont été partiellement résolus», a déclaré Russell. "L'évolution parallèle des connaissances en virologie, en oncologie et en immunologie a eu un impact majeur."
Pour Shah et son équipe, les progrès de la virologie sont essentiels à la réussite des tumeurs cérébrales. Son équipe a pu charger l'herpès avec un autre agent (TRAIL) qui cible spécifiquement les cellules tumorales.
«Si vous associez le virus et l'agent, il s'agit en réalité d'une double destruction», dit Shah. "L'un sensibilise l'autre pour l'efficacité thérapeutique."
Bien que cette méthode nécessite de retirer chirurgicalement la majeure partie de la tumeur, Shah affirme que cette méthode peut tuer les cellules restantes, ainsi que celles résistantes à d'autres traitements.
En ce qui concerne ce qui rend un virus apte à combattre un type de cancer particulier, tout dépend de la façon dont le virus fonctionne à l'état sauvage. Russell dit que l'herpès est un bon moyen de s'attaquer aux tumeurs cérébrales, car il se bloque dans les cellules nerveuses (créant ainsi des boutons de fièvre). Cela lui permet de se cacher de votre système immunitaire - une tactique qui empêche le virus de se propager ailleurs. La rougeole, par contre, attaque naturellement le système immunitaire, ce qui en fait une bonne option pour lutter contre les cancers du sang.
Mais si un patient a déjà été exposé à un virus utilisé pour le traitement, le système immunitaire de l'organisme s'attaquera au virus avant qu'il ne puisse faire son travail. Cela posera également un problème si le traitement montre le succès initial, mais le cancer réapparaît finalement (comme ce fut le cas avec le deuxième patient de l'essai de Russell).
"La seule façon de savoir utiliser le virus lorsque le patient est immunisé", explique Russell, "consiste à l'insérer dans des porteurs de cellules et à l'utiliser comme chevaux de Troie pour le transmettre au site cible." Cette méthode a fonctionné. chez les souris, mais n'a pas encore été testé sur les humains.
Shah et Russell croient tous deux que les récents succès de leurs équipes susciteront un intérêt accru dans le domaine et probablement davantage de percées.
Quant à savoir quand ce type de traitement passera de la recherche et des tests humains limités à l'approbation pour une utilisation généralisée, ce n'est pas clair.
"Le principal acteur du moment est Amgen", déclare Russell, "avec un virus de l'herpès sur le point d'être approuvé par la FDA - nous le pensons - pour le traitement du mélanome."
Le succès de la rougeole est porteur d'espoir, mais la tête froide appelle à la prudence jusqu'à ce que d'autres résultats deviennent disponibles. La technique rencontrera probablement d’autres obstacles lorsqu’elle sera testée sur davantage de patients humains. Pour que quelque chose comme cela puisse être présenté aux masses, il faudrait passer par "de grands essais cliniques randomisés", a souligné le Washington Post dans sa couverture du concept - un processus qui prendra probablement des années.
Pour le moment, a déclaré Peter Lipson de Forbes Magazine, cette étude est "une preuve de concept prometteuse, mais très tôt".
"Cela a été essayé chez deux patients, dont aucun n'est guéri, et la thérapie n'a pas été sans danger", a écrit Lipson. Ce n'est peut-être pas un remède, mais un pas supplémentaire "vers un traitement éventuel".
"Dans les deux cas", a-t-il écrit, "c'est une bonne science".
