Un grognement sensuel d'un panda géant prêt à s'accoupler en dit plus long que «Allons-y». Leurs déclarations sexuelles encodent une mine d'informations personnelles, un peu comme un profil audible de Tinder. Comme le rapporte Douglas Quenqua dans le New York Times, des scientifiques ont découvert que les souffles ardents de ces ours tendres contiennent des informations cruciales sur la taille et l'identité d'un individu, signalant ainsi à des amis potentiels jusqu'à une distance de 10 mètres.
Les pandas ont une mauvaise réputation en matière d'amour. Ils peuvent être de piètres éleveurs en captivité, ce qui incite les chercheurs à faire preuve de créativité pour définir leur humeur, notamment en incitant les petits à se familiariser avec les notions obligatoires d'éducation sexuelle. (Bien qu'avec une équipe de zoologistes anxieux et de hordes de touristes à portée de main, vous pourriez aussi avoir du mal à vous sentir sexy, aussi.) De nombreuses naissances récentes de pandas dans des zoos ont été causées uniquement par insémination artificielle.
Mais des décennies d'efforts d'élevage en captivité et de conservation ont porté leurs fruits: en 2016, les pandas ont finalement été retirés de la liste des espèces en voie de disparition. Quenqua rapporte toutefois que ces mégafaunes charismatiques restent vulnérables avec moins de 2 000 individus mouchetés dans les montagnes de la Chine occidentale, la seule région où ils se trouvent à l'état sauvage.
Et s’engager sur des pandas excités n’est pas une tâche facile. Les pandas géants sont des créatures naturellement solitaires, et les rencontres fortuites se terminent souvent par la violence. Les femelles ne chauffent que 24 à 72 heures par an , généralement pendant les mois de printemps, de mars à mai.
Mais la chance sur un panda impudique, et le plaisir en découlera probablement. Pendant la saison des amours, les pandas géants comptent sur les odeurs et les sons pour localiser les amoureux. Les mâles vont même s'engager dans une danse à «saut d'urine» au cours de laquelle ils pissent sans abandonner dans le feuillage environnant pour répandre leur odeur chez les femelles. Le musc laissé derrière peut démentir la taille, le sexe et l'état hormonal du coupable, a déclaré Helen Briggs à BBC News . De plus, des sérénades sensuelles peuvent résonner à travers ces forêts au printemps, dépassant de loin même les jets les plus exubérants de panda pee.
Étant donné la fenêtre étroite de la viabilité de la reproduction des femmes, il est essentiel de comprendre les informations véhiculées par ces démonstrations amoureuses. C'est pourquoi une équipe dirigée par l'écologiste de la conservation Megan Owen de l'Institut de recherche sur la conservation du zoo de San Diego a entrepris d'étudier les appels de pandas. À l'aide d'enregistrements de pandas géants de Chengdu, en Chine, au cours de la saison de reproduction, les chercheurs ont retransmis et retransmis des blues à diverses distances dans une forêt de bambous abritée dans le Safari Park de San Diego.
Ils ont découvert que, dans un rayon de 10 mètres environ, ces blues ululeuses pouvaient trahir le sexe de l'appelant. D’autres caractéristiques telles que la taille peuvent être déduites de distances allant jusqu’à 65 pieds.
"Il y a de réels avantages tangibles à savoir à qui vous avez affaire quand vous êtes là-bas", explique Owen dans une interview avec Quenqua au Times . Cela peut non seulement aider les hommes et les femmes à se retrouver à travers l'épais, mais aussi alerter les pandas de la taille et de la présence de concurrents de même sexe, leur permettant de prendre des décisions éclairées pour décider de se battre ou non avec un rival potentiel.
Sans surprise, la qualité de l'appel - et donc la qualité de l'information qu'il contient - s'est dégradée avec la distance. Malheureusement, le déclin a été rapide et rapide. Selon Briggs, de BBC News, comparé à d'autres espèces comme les éléphants d'Afrique, qui peuvent se reconnaître grâce à des vocalisations à des milliers de mètres de distance, les pandas ne semblent pas être construits pour les relations à longue distance. Compte tenu de leur mode de vie typique des solitaires, cela semble particulièrement décourageant.
Il existe néanmoins des informations précieuses dans ces exhortations érotiques - celles que les chercheurs pourraient peut-être recréer et améliorer en captivité, en particulier à mesure que les habitats naturels des pandas géants continuent à se réduire. En dépit de ce qu'un couple de couplets de zoo infructueux pourrait signifier, les pandas géants savent ce qu'ils font. Après tout, ils sont restés en vie dans la nature depuis environ 3 millions d'années.
«S'ils ont des habitats appropriés, ils se reproduisent», a déclaré Rebecca Snyder, conservatrice de la conservation et des sciences au parc zoologique et au jardin botanique d'Oklahoma City, à Rachel Gross sur Smithsonian.com en 2017.
Mais tant que le service d’appel n’a pas été amélioré dans la forêt de bambous, il peut être nécessaire de créer une ambiance agréable et intime.
