Selon le cosmologue Joel Primack, depuis 400 ans, la mesure de la sophistication intellectuelle vis-à-vis de l'univers était l'acceptation de l'insignifiance de notre propre planète. La Terre, évincée par Copernic du centre des sphères célestes et maîtrisée dans son mouvement par les lois de Newton, s'était rétrécie au siècle précédent, perdue dans un univers qui s'élargissait chaque fois que des humains pointaient un télescope. La plupart des gens qui ne tirent pas leur cosmologie de la Bible ont intégré cette idée dans leur vision du monde - c'est pourquoi il est un peu étonnant qu'un scientifique impeccablement qualifié comme Primack ait écrit un livre avec sa femme, Nancy Ellen Abrams, appelé The View. Du centre de l'univers . Le centre, disent-ils, est exactement là où vous vous trouvez.
Primack, dont le domaine, la cosmologie, se situe à l'intersection de la physique des particules et de l'astronomie et se trouve à la limite de la compréhension humaine, a été l'un des pionniers de la théorie de la "matière noire froide" pour rendre compte de la masse invisible dont la gravité maintient les galaxies ensemble. . Il a 60 ans, il est soigné, avec des manières douces, avec des cheveux argentés et une moustache assortie. Élevé en grande partie dans le sud de la Californie, il a étudié à Princeton et à Stanford avant de rejoindre le corps professoral de l'Université de Californie à Santa Cruz, un campus situé dans une forêt de séquoias à flanc de colline. Abrams est un écrivain, musicien et, par tempérament, philosophe, qui occupe une position privilégiée dans un dialogue scientifique passionnant sur la nature de l'univers sans avoir à apprendre le calcul intégral . Abrams apparaît comme une prêtresse du Nouvel Âge sur la couverture de son dernier disque, "Alien Wisdom", posé sur un fond d'étoiles, suspendant la Terre entre ses mains tendues.
Primack était un physicien des particules qui s'était intéressé à la cosmologie à la fin des années 1970, ce qui coïncidait avec la transformation du domaine par la théorie de l'inflation et la supersymétrie. La première est l’idée que pendant une fraction de seconde au début du Big Bang, l’univers s’est développé plus rapidement que la vitesse de la lumière, créant des fluctuations d’énergie aléatoires qui sont finalement devenues les structures à grande échelle des galaxies, des amas de galaxies et des superamas. Cette dernière est une théorie qui relie les propriétés des particules de force et de matière, donnant lieu à des prédictions sur la matière invisible ou "sombre". Primack a vécu et participé à ce qu'il considère comme l'une des grandes réalisations de l'intellect humain: l'unification de l'expérience, de l'observation et de la théorie dans un compte mathématiquement cohérent de l'histoire de l'univers, qui compte 14 milliards d'années. "Il y a encore beaucoup de problèmes non résolus, mais toutes les données s'imbriquent", déclare Primack. "Nous, les cosmologues, nous sommes félicités d'avoir enfin bien compris l'histoire. Mais c'est quelque chose que le public n'apprécie pas."
Si les laïcs ne l'apprécient pas, c'est en partie parce que les problèmes non résolus sont toujours au centre des préoccupations. La nature de la "matière noire", dont il semble exister bien plus que de la matière visible ordinaire, reste encore conjecturale. Il n’ya même pas de conjecture convaincante sur la nature de «l’énergie sombre», qui favorise l’expansion en cours de l’espace. Mais une autre raison de l’incompréhension, estiment Primack et Abrams, est que les personnes qui ne savent pas suivre les calculs n’ont aucun moyen commode de penser à ces choses - aucune façon, c’est-à-dire de relier ces découvertes au royaume macroscopique la perception. La vue du centre de l'univers - une méditation sur notre place dans un univers comprenant cent milliards de galaxies et cent milliards d'étoiles - constitue leur tentative de répondre à ce besoin.
Bien entendu, le centre de l'univers n'est pas un point géométrique de l'espace, mais une métaphore de la place de l'humanité dans le cosmos. Primack et Abrams écrivent que la taille physique des êtres humains se situe à peu près à mi-chemin de l’échelle logarithmique entre la longueur dite de Planck - le plus petit accroissement significatif de la distance, environ 10 à moins 33 centimètres, et la distance au bord de l'univers visible, la plus grande distance utile, environ 10 à 28 centimètres. Des créatures beaucoup plus petites que nous ne pourraient pas développer la complexité nécessaire à l'intelligence; les plus gros seraient limités par le temps qu’il faut pour parcourir leurs cerveaux. La Terre occupe également une niche d'habitabilité privilégiée - ni trop près du Soleil ni trop loin, protégée par la gravité de Jupiter des collisions avec des comètes, enfermée par la Lune dans une orientation stable offrant des saisons prévisibles. Si notre système solaire était beaucoup plus proche du centre de notre galaxie, les rayons cosmiques des étoiles proches auraient rendu la vie impossible. beaucoup plus loin sur le bord, et les éléments lourds qui composent la Terre (et les créatures vivantes) ont peut-être été trop clairsemés. Etc. Il y a deux façons de répondre à ces observations: vous pouvez hausser les épaules et dire, et alors? Si l'une de ces choses était différente, nous ne serions pas ici pour le remarquer, alors leur coïncidence apparemment miraculeuse est une illusion. Ou vous pouvez y trouver une source d’émerveillement et d’inspiration. "Il n'y a pas de source de signification plus profonde pour les êtres humains", écrivent Primack et Abrams, "plutôt que de faire l'expérience de nos propres vies comme reflétant la nature et l'origine de l'univers."
Cependant, le sens exact de ce sens est "une question extrêmement ouverte", dit-on, qui ne peut être appréhendée que faiblement, de façon spéculative, métaphorique. Ils dénoncent ce qu'ils appellent la vision existentielle, ou nihiliste, de la vie comme un simple éclair de conscience dans un univers indifférent. Mais dans leurs efforts pour créer une philosophie qui s’appuie sur l’ensemble de l’espace et du temps, Primack et Abrams se heurtent rapidement aux limites de ce que l’être humain peut, même en principe, connaître. Comme le disent les auteurs, nous pouvons participer à une grande histoire cosmique "aussi au-delà de notre imagination que celle que les atomes et les cellules jouent pour nous". Mais confiné à notre place moyenne dans la gamme des échelles de taille possibles, comment le saurions-nous? Primack et Abrams ne spéculent même pas sur ce que pourrait être ce drame cosmique. Dans le dernier chapitre de leur livre, ils se posent la question simple que de nombreux lecteurs vont poser: croient-ils en Dieu? La réponse prend plusieurs paragraphes denses, se terminant par l'affirmation qu'ils "croient en Dieu comme rien de moins que le processus d'ouverture de nos lignes personnelles de contact avec le potentiel inconnu de l'univers" - une phrase que le mot "inconnu" transforme de simplement sans substance à, eh bien, vide.
Alors, sont-ils des mystiques, des spiritualistes, des bouddhistes? Certes, les travaux de Primack sont aussi fondés sur des résultats empiriques que la physique théorique. La physique informe même les chansons d'Abrams, qui ressemblent davantage à des poèmes mis en musique. Sa chanson CD The Handwriting of God doit être la seule ballade jamais composée sur le rayonnement de fond cosmique du Big Bang. Dans la maison du couple, sur une colline surplombant la baie de Monterey, il y a plusieurs télescopes mais pas de cristaux de guérison ni de pyramides visibles. Ils célèbrent le Nouvel An avec une confection qu'ils appellent le Dessert Cosmique, symbolique de la distribution d'énergie de masse dans l'univers: un gâteau au chocolat à 70%, représentant l'énergie noire; Crème glacée au chocolat à 25% (pour la matière noire froide); et le reste, y compris une infime pincée de cannelle, qui représente les éléments lourds forgés dans les étoiles, autrement dit la plupart des éléments qui constituent la vie. Mais le vendredi soir, Abrams allume des bougies et récite une prière à l’ancienne des femmes juives. Non, dit Primack, car ils croient vraiment que quiconque écoute. Puis il se rattrape et dit: "Je vous écoute."
Jerry Adler est rédacteur en chef chez Newsweek. Le photographe William Coupon , qui fait sa première apparition dans ce magazine, travaille actuellement sur un livre de ses portraits.
