De nombreux mythes entourent les archives de la Smithsonian Institution - des légendes d'installations souterraines cachées sous le National Mall aux rumeurs de fouilles archéologiques secrètes. Une vérité sous-jacente persiste au milieu de ces idées fausses: les archives de l’Institution sont en effet gigantesques. Préserver ces collections à l'ère du numérique est une tâche gigantesque, en particulier lorsqu'il s'agit de documents manuscrits. L'encre s'estompe avec le temps et les gribouillis ressemblent parfois à des hiéroglyphes. Cela pourrait prendre littéralement des décennies.
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Le Smithsonian vise plutôt à réduire ce délai avec l'aide de toute personne disposant d'une connexion Internet. Après environ un an de tests avec un petit groupe de volontaires, le Smithsonian a ouvert son site Web au centre de transcription au public le mois dernier. Aujourd'hui, ils ont lancé un appel à des volontaires pour nous aider à tout déchiffrer, des étiquettes de spécimens manuscrites aux lettres personnelles d'artistes emblématiques en passant par les premières devises américaines. «Pendant des années, les vastes ressources du Smithsonian ont été alimentées par la plume; ils peuvent maintenant fonctionner au pixel près », a déclaré le secrétaire du Smithsonian, Wayne Clough, dans un communiqué.
Les transcriptions de lettres d'artistes, comme celle de Georgia O'Keeffe ci-dessus, constitueront la base d'un nouveau livre des Archives d'art américain du Smithsonian intitulé The Art of Handwriting . (Smithsonian Archives of American Art) Bien que de nombreux spécimens et documents aient été numérisés, l'écriture manuscrite peut s'avérer délicate. L’objectif est de crowdsource pour la transcription de documents qu’un ordinateur ne peut tout simplement pas déchiffrer. En ouvrant le processus de transcription au public, ils espèrent rendre ces images non seulement accessibles, mais consultables et indexables pour les chercheurs et tous ceux qui sont intéressés à travers le monde. «Ces volumes ouvrent une fenêtre sur le passé et permettent à ceux qui l'ont vécu de nous parler directement aujourd'hui», explique Pamela Henson, historienne à la Division d'histoire institutionnelle du Smithsonian.
Durant l'année de mise à l'essai bêta du projet, qui a débuté en juin 2013, 1 000 volontaires ont transcrit 13 000 pages de documents archivés. Mais le crowdsourcing peut présenter un potentiel d'erreur humaine. Pour éviter les erreurs de frappe ou les incohérences, plusieurs volontaires travaillent et révisent chaque page. Un expert du Smithsonian en vérifie la précision. La transcription est un travail d'équipe, comme l'a constaté Meghan Ferriter, coordinatrice du projet. «Nous avons une communauté qui se développe», déclare Ferriter. «Les volontaires se parlent entre nous sur le site de transcription et sur les médias sociaux.»
Une transcription de la lettre de Georgia O'Keeffe photographiée précédemment. (Centre de transcription Smithsonian) Ce déménagement fait partie d'une tendance parmi les centres d'archives. La bibliothèque publique de New York a externalisé la numérisation de sa vaste collection de menus de restaurants. Les Archives nationales du Royaume-Uni ont demandé de l'aide plus tôt cette année pour la transcription des journaux intimes des soldats de la Première Guerre mondiale. Ce n'est pas nécessairement nouveau pour le Smithsonian non plus. «Le Smithsonian s'appuie sur la gentillesse d'étrangers pour l'aider dans ses travaux depuis les années 1840, lorsque des observateurs météorologiques volontaires ont commencé à envoyer des données climatiques à notre projet météorologique», note Henson. «À certains égards, nous continuons cette tradition."
Les volontaires ont achevé un total de 141 projets, y compris les journaux intimes de Mary Anna Henry datant de la période de la guerre civile (qui inclut le moment où elle a appris le décès d'Abraham Lincoln). La rapidité facilitée par le crowdsourcing a déjà généré des résultats impressionnants: 49 volontaires ont transcrit 200 pages de correspondance entre les Monuments Men en une semaine.
Pour les personnes intéressées à se plonger dans un peu d'histoire, le travail de transcription en cours couvre une grande variété de domaines:
- Un projet lancé aujourd'hui vise à transcrire un rapport de l'archéologue Langdon Warner, l'un des Monuments Men et l'inspiration d'Indiana Jones. Il compte déjà 39 personnes désireuses d’aider à la rédaction du document de 234 pages.
- Le livre Commonplace Book de Mary Smith concernant les sciences et les mathématiques offre un aperçu de l'esprit d'une scientifique amateur pratiquement inconnue de la fin des années 1700. Le travail de Smith est écrit à la main et présente des résumés des découvertes scientifiques du jour, ainsi que ses propres expériences et collections de données.
- Ceux qui recherchent un défi peuvent s’essayer à la transcription du dictionnaire anglais-Alabama et Alabama-anglais . Compilé de 1906 à 1913, cet ouvrage de grande envergure comprend des milliers de termes de vocabulaire. Les volumes trois et quatre ont encore besoin de travail.
- Le régulateur astronomique d'Edward Howard, célèbre horloger du 19e siècle, est installé au Musée national de l'histoire américaine. Un projet de transcription axé sur les grands livres de son entreprise montre les grandes lignes de l’activité de l’horloger de Boston.
- Un autre projet est en cours de photographie et de déchiffrement des étiquettes sur 45 000 spécimens d'abeilles. Les volontaires saisissent les métadonnées de chaque abeille sur laquelle et quand le spécimen a été collecté. Un tel ensemble de données pourrait s'avérer utile pour les chercheurs qui étudient les populations d'abeilles aujourd'hui.
Une fois les projets terminés, les utilisateurs peuvent les télécharger via le site Web des collections ou le centre de transcription. Alors que le Smithsonian numérise de plus en plus de ses collections, il est prévu de les rendre disponibles en ligne pour que les volontaires puissent les retranscrire, ainsi que les érudits et les passionnés d'histoire.
