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Le moment de l'accouchement a évolué pour correspondre aux limites énergétiques des femmes

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Une nouvelle recherche suggère que le moment de la gestation humaine n'est pas un compromis entre la taille des hanches d'une femme et la taille de la tête d'un bébé. Au lieu de cela, il est déterminé par les limites d'énergie d'une femme. Image: xopherlance / Flickr

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les femmes restent enceintes pendant neuf mois? Pendant des décennies, les anthropologues ont expliqué que le moment de la gestation et de la naissance humaines constituait un équilibre entre deux contraintes: la taille des hanches d'une femme et la taille du cerveau d'un nouveau-né. Mais de nouvelles recherches indiquent que ce n'est pas le cas. Au lieu de cela, le moment de la naissance survient lorsque le corps de la femme ne peut plus faire face aux besoins énergétiques de la grossesse. Cela se produit vers neuf mois. Holly Dunsworth de l’Université de Rhode Island et ses collègues rapportent en ligne le 27 août dans les Actes de la National Academy of Sciences .

L'explication traditionnelle de la durée de la gestation est connue sous le nom de dilemme obstétrique. L’hypothèse suggère que la largeur du bassin, et donc la largeur du canal de naissance, est limitée par les exigences d’une marche droite efficace. Mais à mesure que la taille du cerveau augmentait avec l'évolution des hominidés, les têtes devenaient plus grandes. Pour s'assurer que la tête du bébé puisse passer dans le canal génital, la gestation a diminué et les bébés sont nés à un stade précoce de développement. aujourd'hui, les nouveau-nés entrent dans le monde avec le cerveau le moins développé de tous les primates à moins de 30% de la taille adulte.

Dunsworth et ses collègues ont voulu savoir s’ils pouvaient trouver des preuves concrètes pour étayer le dilemme obstétrical. Premièrement, ils ont considéré la durée de la gestation. Traditionnellement, la gestation humaine a été jugée trop courte pour déterminer la croissance supplémentaire dont le cerveau a besoin pour atteindre la taille adulte. Mais une telle mesure est injuste par rapport aux autres primates puisque les humains ont un cerveau anormalement gros, disent les chercheurs. Au lieu de cela, l'équipe de Dunsworth a comparé la durée de la gestation à la taille du corps de la mère et a constaté que les humains avaient une grossesse relativement longue - 37 jours de plus que celle attendue chez un primate typique de notre taille. Notre gestation est également relativement plus longue que celle des chimpanzés ou des gorilles, ce qui suggère que les grossesses sont plus longues chez les hominidés.

L’équipe a également cherché des preuves que l’élargissement du bassin pour accueillir de plus gros bébés cérébraux rendrait la marche moins efficace. Les chercheurs ont supposé qu'élargir les hanches augmenterait la force nécessaire aux muscles de la hanche pour marcher et courir, rendant ainsi la locomotion moins efficace en énergie. Mais une étude récente montre que les dimensions des hanches n'affectent pas réellement la force requise du muscle, remettant en question la conviction de longue date selon laquelle des hanches plus larges gêneraient la marche des femmes. En outre, l'équipe a calculé l'étendue des hanches si les humains naissent avec le même développement cérébral que les chimpanzés (40% de la taille adulte). Il suffirait d'une augmentation de trois centimètres. Selon les chercheurs, les hanches varient déjà de trois centimètres ou plus, suggérant que la taille de la hanche ne limite pas vraiment la gestation.

Au lieu de cela, la gestation est déterminée par l'énergie. Des études sur les mammifères ont montré que, pendant la grossesse, les femelles atteignaient le «plafond métabolique» de leur espèce, limite supérieure de la quantité d’énergie qu’elles pouvaient dépenser. Chez l’homme, le plafond métabolique est de 2 à 2, 5 fois la quantité d’énergie de base nécessaire pendant le repos. Dunsworth et ses collègues disent que les femmes atteignent cette limite au sixième mois de leur grossesse. Puis, à neuf mois, les besoins énergétiques du fœtus dépassent ce seuil métabolique. "Prolonger la gestation même d'un mois nécessiterait probablement des investissements métaboliques dépassant les capacités de la mère", écrit-elle.

Mais même si la taille de la hanche ne semble pas limiter la taille de la tête d'un bébé, les femmes du monde entier ont souvent du mal à mettre au monde des bébés en raison de la forme serrée de la tête traversant le canal de naissance. Une explication possible est que l’accouchement n’est devenu problématique que récemment dans l’évolution humaine. Les modifications de l’alimentation qui ont entraîné une consommation accrue d’énergie ont peut-être permis aux femmes de donner naissance à des bébés plus grands, et la sélection naturelle n’a pas eu le temps d’élargir ses hanches. Comprendre pourquoi l'accouchement moderne est si difficile et si dangereux est un domaine qui nécessite des recherches supplémentaires.

Le moment de l'accouchement a évolué pour correspondre aux limites énergétiques des femmes