Lors de sa dernière mission avant une mort ardente, le satellite Cassini a permis de découvrir deux éléments de base cruciaux pour la vie dans l'atmosphère de Titan, la lune de Saturne.
Bien qu'elle ait été découverte il y a près de 400 ans, on savait peu de choses sur la lune jusqu'à ce que les sondes Voyager et Cassini l'observent de près. Et leurs découvertes placent Titan parmi les principaux concurrents dans la recherche de la vie au-delà de la Terre. Bien que la lune présente des caractéristiques similaires à celles de la Terre - liquides en écoulement, atmosphère bouffante - sa chimie est très différente. Le méthane et l'éthane s'écoulent à travers la surface givrée du corps et des composés toxiques se déversent du ciel, rapporte Nadia Drake pour National Geographic.
Maintenant, deux études publiées la semaine dernière renforcent les arguments en faveur de la possibilité de vivre sur Titan et aident à expliquer son évolution.
À l'aide des données de Cassini, la première étude publiée la semaine dernière dans le Journal of Astrophysical Letters documente ce que l'on appelle des anions de la chaîne carbonée - des molécules de carbone chargées négativement, censées contribuer à la formation de molécules organiques plus complexes pouvant se développer. la vie, rapporte Matt Williams de l' univers aujourd'hui . Un séjour sans faille
"Cette découverte fait non seulement de Titan un excellent candidat pour l'organisation d'une vie primitive, mais également d'un lieu idéal pour étudier comment la vie peut être née de réactions chimiques sur notre propre planète", a indiqué l'auteur principal de l'étude, Ravi Desai, scientifique planétaire à l'University College de Londres, écrit pour The Conversation .
Meghan Bartels pour Mic, rapporte que ces anions de la chaîne du carbone s'apparentent à des legos qui peuvent être reconstitués en molécules plus grosses. Il semble également que ces anions soient activement créés, même de nos jours, lorsque la lumière du soleil frappe la haute atmosphère de Titan. "Ces [réactions] conduisent à des composés organiques plus importants qui dérivent pour former le" voile "caractéristique de la lune et les vastes dunes qui atteignent finalement la surface", écrit Desai.
Il est inhabituel de trouver des molécules similaires chargées négativement comme celles trouvées sur Titan dans des "environnements spatiaux", écrit Desai. Ils ont tendance à être rapidement perdus, en se combinant avec d'autres molécules. "Lorsqu'ils sont présents, cependant, ils apparaissent comme un" chaînon manquant "crucial entre des molécules simples et des composés organiques complexes", écrit-il. Cette découverte peut non seulement aider à faire la lumière sur les possibilités de la vie sur Titan, mais également à fournir des indices sur la façon dont la vie est née sur une Terre semblable à Titan il y a des milliards d'années.
Une deuxième étude, publiée dans la revue Science Advances, confirme la présence d'une molécule de Cassini précédemment détectée dans l'atmosphère de Titan, susceptible de créer des membranes cellulaires: le cyanure de vinyle.
À l'aide de radiotélescopes basés au Chili, les chercheurs ont étudié le composé toxique, rapporte JoAnna Wendel d' Eos . Cette molécule, si elle tombait dans les flaques d'hydrocarbures liquides à la surface de Titan, pourrait théoriquement jouer un rôle similaire à celui des phospholipides sur Terre, qui comprennent les membranes douces mais durables entourant toutes nos cellules et leur précieux matériel génétique. Bien que le cyanure de vinyle soit toxique pour toutes les formes de vie sur notre planète, le manque d’eau sur Titan signifie que toute forme de vie sur cette planète se développerait probablement très différemment de ce que nous connaissons, rapporte Wendel.
«Tout ce que nous avons appris de la science planétaire nous dit que d'autres mondes sont beaucoup plus créatifs que nous», déclare Sarah Hörst de l'Université Johns Hopkins à Drake .
Malgré tout, la toxicité et la volatilité du cyanure de vinyle sur notre planète signifient que peu de chercheurs ont étudié le potentiel de ces composés pour la formation de membranes vitales, rapporte Drake. «Nous sommes encore au tout début du travail expérimental qui est vraiment nécessaire pour comprendre les lacs de Titan», a déclaré Hörst à Drake.
Alors que le vaisseau s'apprête à plonger dans l'atmosphère de Saturne le 15 septembre, les scientifiques s'efforcent de faire la lumière sur l'immense héritage de données que la petite sonde qui pourrait laisser va derrière. "Bien que nous n'ayons pas détecté la vie elle-même, la présence de molécules organiques complexes à Titan, dans les comètes et dans le milieu interstellaire signifie que nous sommes sur le point de retrouver ses débuts", écrit Desai.
