Les changements climatiques font chauffer les ours polaires - et les choses ne vont pas bien. Le dernier développement? Un changement dans leur régime alimentaire, qui pourrait bientôt inclure des gorgées régulières de carcasses de baleines, a indiqué un scientifique.
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Et, comme le rapporte Craig Welch pour le National Geographic, les humains sont à blâmer. La hausse des températures de la planète fait régulièrement fondre la banquise nordique, ce dont dépendent les ours polaires de l'Arctique pour accéder à leurs dîners préférés aux saveurs de phoque. Pendant les mois les plus chauds, lorsque la banquise se brise, certains ours se contentent de jeûner sur les terres, attendant que les ponts de chasse se gèlent.
Mais avec chaque année qui passe, le nombre de jours chauds grimpe, réduisant le temps que les ours polaires sont capables de passer en trekking sur la banquise. Désorientés et échoués à terre, ils sont affamés par inadvertance. Et les effets deviennent de plus en plus évidents: certains ours ont une croissance et une durée de vie en retard de croissance, et mettent au monde moins de petits, rapporte Welch.
Alors que la planète continue à se déplacer, ces changements de comportement ne vont probablement pas s'arrêter là. Incapables de chasser leurs proies typiques - les phoques annelés gras -, les ours polaires peuvent chercher à fouiller l'équivalent arctique de «roadkill»: les baleines.
C'est en fait un geste intelligent. Selon une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Frontiers in Ecology and the Environment, une seule baleine boréale peut fournir autant de nourriture qu’environ 1 300 phoques annelés. Les mangeurs voraces tels que les ours polaires peuvent absorber de grandes quantités de graisse et emmagasiner. Les baleines - dont le corps est rempli de viande et de graisse - sont un choix primordial, même en tant que plan B.
Rien que l’année dernière, plus de 180 ours se sont régalés en mangeant un cadavre malchanceux au nord de la Tchoukotka, en Russie . Et bien que de telles observations soient actuellement rares, elles peuvent devenir un repas de choix pour les ours désespérés transpirant de la famine des phoques. En fait, cette stratégie de récupération est une de ces bêtes arctiques a utilisé lors de remontées naturelles de la température mondiale dans le passé, comme lors de la période interglaciaire Eemian, qui s'est produite il y a 130 000 à 115 000 ans, rapporte Maddie Stone pour Earther .
Mais compte tenu de l'évolution des choses, nous prévoyons des augmentations de température sans précédent d'ici 2040. Le monde se réchauffe à un rythme jamais atteint auparavant, et ce qui était une solution provisoire dans le passé de l'ours polaire pourrait ne pas retenir l'eau les niveaux augmentent.
«Si le rythme de perte de glace de mer et de réchauffement se poursuit sans ambiguïté, ce qui va se passer dans l'habitat de l'ours blanc dépassera tout ce qui a été documenté au cours des derniers millions d'années», a déclaré l'auteure principale, Kristin Laidre, biologiste marine au Polar Science Center de l'Université de Washington., dans un communiqué de presse.
Selon la saison, un limier (groupe d'ours) de 1 000 ours polaires aurait besoin de 8 à 20 baleines boréales pour subvenir à ses besoins pendant environ quatre mois. Les zones où les échouages de baleines sont courants - comme dans la mer de Tchoukotka dans l'Arctique - peuvent atteindre un tel quota, mais avec 19 sous-populations d'ours polaires disséminées dans l'Arctique, toutes les régions ne peuvent pas se vanter de la même richesse de baleines.
«Le Groenland, qui est très montagneux, n’est pas un endroit où nous perdons beaucoup d’échouages», a déclaré Laidre à Stone, à Earther . "Il y a certainement des parties de l'Arctique où cela est peu probable ou ne se produit pas."
Mais le problème, c’est que lorsque les baleines meurent, la plupart ne font que s’effondrer au fond de la mer. Avant qu'une carcasse puisse même commencer à dériver vers le sol, elle doit flotter, ce qui ne se produit que 10% du temps, lorsque l'accumulation de gaz à l'intérieur du cadavre en décomposition se propage jusqu'à la surface de l'eau, rapporte Stone.
Pour aggraver les choses, des années d'activité humaine - comme la chasse à la baleine et le développement côtier et hauturier - ont considérablement réduit les populations de baleines. Ainsi, bien que les ours polaires puissent être flexibles à court terme, le résultat final est que nous leur avons laissé de très peu d'options pour les décennies à venir.
Comme l'explique Todd Atwood, biologiste des ours polaires en Alaska de l'US Geological Survey, qui ne faisait pas partie de l'étude, expliquera à Welch de National Geographic que le nettoyage des baleines n'est qu'un «pansement». Pour soigner la plaie, les baleines patch temporaire, "Nous avons besoin de glace de mer", dit Laidre à Welch.
Et cela signifie changer rapidement nos habitudes néfastes pour le climat.
