L'acidification des océans, un sous-produit préoccupant de l'excès de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, est parfois surnommée «le jumeau tout aussi mauvais du changement climatique». On pense que les baisses de pH de l'océan ont des effets dévastateurs sur la vie marine, érodant les coraux et les rendant difficiles pour certaines créatures de construire leurs coquilles et menaçant la survie du zooplancton. Comme le rapporte Caroline Haskins pour Motherboard, une nouvelle étude a révélé que l’effet de l’acidification s’étend jusqu’au fond de l’océan, où certaines parties du fond de la mer risquent de se dissoudre.
Depuis des millénaires, l’océan absorbe très efficacement le carbone en excès dans l’atmosphère et en régule le pH. Le fond de la mer est tapissé de carbonate de calcium, provenant des coquilles de zooplancton mortes et coulées jusqu'au fond de l'océan. Lorsque le dioxyde de carbone de l'atmosphère est absorbé dans l'océan, l'eau devient plus acide, mais une réaction avec le carbonate de calcium neutralise le carbone et produit du bicarbonate. En d’autres termes, l’océan peut absorber le carbone sans «jeter complètement sa chimie», comme l’a écrit Stephanie Pappas dans Live Science .
Au cours des dernières décennies, toutefois, la grande quantité de dioxyde de carbone pompée dans l'atmosphère a perturbé l'équilibre de ce système perfectionné. Depuis le début de l'ère industrielle, l'océan a absorbé près de 525 milliards de tonnes de dioxyde de carbone et le carbonate de calcium présent sur le fond océanique se dissout trop rapidement pour pouvoir suivre le rythme. En conséquence, selon une étude publiée récemment dans PNAS, certaines parties du fond océanique se désintègrent.
Les auteurs de l'étude ont utilisé les données existantes sur la chimie de l'eau, les courants des fonds marins et la teneur en carbonate de calcium des sédiments d'eaux profondes pour modéliser la distribution mondiale de la dissolution des fonds sous-marins avant et après la révolution industrielle. Ils ont constaté qu'en ce qui concerne la plupart des fonds océaniques, les taux de dissolution avant et après le traitement industriel ne sont en réalité pas très différents. Mais il existe plusieurs «points chauds» où le fond de l'océan se dissout à un rythme alarmant.
Parmi les principaux «points chauds» se trouve l'Atlantique Nord-Ouest, où 40 à 100% des fonds marins ont été dissous «dans ses zones les plus intenses», écrivent les auteurs de l'étude. Dans ces zones, la «profondeur de compensation de la calcite», ou la couche de l'océan dépourvue de carbonate de calcium, a augmenté de plus de 980 pieds. Olivier Sulpis, chercheur en sciences de la Terre à l’Université McGill et auteur principal de l’étude, explique à Haskins que l’Atlantique Nord-Ouest est particulièrement touché, car les courants océaniques y introduisent de grandes quantités de dioxyde de carbone. Mais des points chauds plus petits ont également été trouvés dans l'océan Indien et le sud de l'Atlantique.
"[L'océan] fait son travail en essayant simplement de nettoyer les dégâts, mais il le fait très lentement et nous émettons du CO2 très rapidement, bien plus rapidement que tout ce que nous avons vu depuis au moins la fin des dinosaures", a déclaré Sulpis. raconte Brian Kahn de Earther.
L'acidification des océans menace les coraux et les créatures marines à coquille dure, comme les moules et les huîtres, mais les scientifiques ne savent toujours pas comment cela affectera les nombreuses autres espèces qui vivent au fond de la mer. Si des événements passés d’acidification l’indiquent, les perspectives ne sont pas très bonnes. Il y a quelque 252 millions d'années, d'énormes éruptions volcaniques ont projeté d'énormes quantités de dioxyde de carbone dans l'air, provoquant une acidification rapide des océans de la planète. Plus de 90% de la vie marine s'est éteinte pendant cette période.
Certains scientifiques se réfèrent à la période géologique actuelle comme à «l'Anthropocène», terme qui fait référence à l'impact écrasant sur la nature de l'homme sur l'environnement. Les auteurs de la nouvelle étude estiment que la combustion des sédiments du fond marin, une fois riche en carbonate, modifiera à jamais le dossier géologique.
«L’environnement des profondeurs de la mer, écrit-on, est bel et bien entré dans l’Anthropocène.»
