Imaginez la scène: une belle journée, une brise légère, de l'herbe verte sous les pieds et des concessions tout autour. À l'approche du spectacle, les familles déposent des couvertures et des parapluies, déploient des chaises de plage, attrapent du maïs soufflé pour grignoter et préparent leurs jumelles. En un éclair, un petit biplan rugit et prend vie, son hélice hachant l'air alors qu'une traînée de vapeur blanche élégante sort de sa queue. Se déplaçant à des centaines de kilomètres à l’heure, l’avion se lance dans une vitrine de casse-cou insolent de 20 minutes, le soleil étincelant sur ses ailes et son fuselage rouges vif alors qu’il arpente des ascensions impitoyables de 10 G, vole à l'envers et tire-bouchons en vertigineux. chaînes de rouleaux de tonneau. L’appareil est le seul et unique Oracle Challenger III et son pilote, Sean D. Tucker, est un pilote américain de renommée mondiale.
"Lorsque les ailes deviennent vos bras et que vous entrez dans l'arène", explique Tucker, son travail quotidien exigeant est "ce qui vous rapproche le plus de la perfection dans le ciel". Ce natif de la Californie du Sud, qui a obtenu son certificat de pilote à l'adolescence, a perfectionné ses talents de voltige pendant des décennies. Le vol en biplan a toujours été la pierre angulaire de Tucker, et le biplan sur lequel il vole maintenant, le mystérieux Oracle Challenger III, restera pour toujours son avion préféré. «J'ai une histoire d'amour avec l'avion», dit-il. «Lorsque vous avez partagé certains de vos moments les plus précieux et que l'avion vous a permis de vous étirer et de repousser vos limites, il vous ramène en toute sécurité. . . . Cela devient une partie de vous.
Naturellement, Tucker affirme qu'il sera difficile pour lui de se séparer de l'avion à la fin de la saison des spectacles aériens 2018, alors qu'il envisage de passer à une nouvelle phase de sa carrière axée sur la formation de voltige aérienne plutôt que sur le travail en solo. Mais ce n’est pas tout: Tucker fait don de son bien-aimé Oracle Challenger III au Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian, où il fera ses débuts dans la toute nouvelle galerie de l’aviation générale «We All Fly», dont la construction a été rendue possible par un Don de 10 millions de dollars de la Fondation Thomas W. Haas - à l'été 2021.
L’aviation générale englobe tous les vols à caractère non militaire et non commercial, allant de l’aviation d’affaires à la lutte anti-incendie en passant par le pilotage de cascadeurs du type de celui pour lequel Sean D. Tucker est célèbre. «Nous n'avons pas eu d'exposition sur l'aviation générale depuis l'ouverture du bâtiment», a déclaré la conservatrice Dorothy Cochrane, qui a dirigé la conception de la nouvelle galerie. «C’est une partie tellement importante de l’aviation, et pourtant il n’ya rien dans le bâtiment», à part des artefacts isolés éparpillés dans les diverses galeries existantes. »
Sean D. Tucker vole inversé aux côtés de deux pilotes d'exposition Blue Angels. Bientôt, il espère s'éloigner du vol en solo et créer sa propre équipe de voltige. (Christopher Mezzavilla) Cochrane espère que la nouvelle galerie «We All Fly» illustrera pour les visiteurs des musées l'impact démesuré mais souvent négligé de l'aviation générale sur l'économie et la culture américaines. «Je veux qu'ils comprennent que cela a un but pratique, que cela affecte leur vie de tous les jours et ils ne le réalisent même pas», dit-elle. "Ce ne sont pas que de riches pilotes qui effectuent des vols du dimanche." Elle souhaite également que "We All Fly" aide les jeunes visiteurs à éliminer leur peur de voler et leur montre que l'aviation peut offrir des carrières viables et enrichissantes - dans le pilotage, oui, mais aussi dans les domaines de la mécanique, de l'ingénierie, du journalisme spécialisé et de la photographie. «Il existe une telle diversité d'opportunités qui impliquent d'une manière ou d'une autre l'aviation», dit-elle. "Je veux que les gens voient ce qui se passe et comprennent ce que c'est vraiment."
L'élégant Oracle Challenger III de Sean D. Tucker constituera une inclusion remarquable pour les galeries qui cherchent à inspirer. «Sean Tucker est au sommet du monde des spectacles aériens en tant qu’interprète depuis environ 30 ans», a déclaré Cochrane. «De plus, il est devenu un excellent ambassadeur de l'aviation.» Tucker préside actuellement le programme des Young Eagles, qui a pour objectif de familiariser les enfants de 8 à 17 ans à l'aviation générale par le biais de vols avec des pilotes bénévoles. Il a également fondé la Bob Hoover Academy, qui utilise l'aviation comme moyen de donner aux jeunes à risque et sous-desservis un sentiment d'espoir et de contrôle sur leur vie, ainsi qu'un sentiment renouvelé d'estime de soi. «Il est profondément engagé à encourager d'autres personnes à s'impliquer», a déclaré Cochrane.
Oracle Challenger III de Tucker est également impressionnant. Résultat ultime d'années d'amélioration progressive de la conception, le biplan personnalisé présente une technologie de pointe. L'une des caractéristiques les plus frappantes de Steve Wolf, collaborateur de longue date de Tucker dans le domaine de la conception, réside dans son complément de huit ailerons (profils aérodynamiques levés et abaissés pour ajuster l'attitude d'un avion) au lieu des quatre habituels d'un biplan. Les ailerons situés à proximité du fuselage permettent à Tucker d'affiner ses manœuvres avec facilité - et de se dépêcher de parer aux situations dangereuses.
Sean D. Tucker a repoussé les limites de la voltige pendant des décennies et il dit qu'il a toujours les yeux rivés sur l'avenir. (Peter Tsai) «Beaucoup des trucs les plus excitants de Tucker le soumettent à des« G négatifs », lui envoyant du sang lui affliger douloureusement. Au cours de telles manœuvres, qui tentent physiquement à la fois un avion et des humains, une légère erreur de poussée peut envoyer un avion en chute libre et laisser son pilote impuissant. Les ailerons intérieurs du Challenger permettent toutefois à Tucker de redresser l’avion dans une orientation sûre en un battement de coeur le cas échéant. «Parce que j'ai des ailerons intérieurs, dit-il, j'ai un contrôle longitudinal qui me permet de sortir de la situation une nanoseconde plus rapidement. Et une nanoseconde plus rapide correspond à une durée de vie dans l'environnement du spectacle aérien à basse altitude. ”
Donner le véhicule de pointe au Smithsonian est une évidence, dit Tucker. L’Oracle Challenger III est un avion extrêmement pratique, conçu expressément pour les performances du spectacle aérien. Son centre de gravité anormal et ses commandes hypersensibles rendent le vol extrêmement difficile, même pour les pilotes expérimentés. Si Tucker le vendait à un acheteur privé inconnu, il risquerait de le détruire en quelques mois, une possibilité que le cœur de Tucker ne pourrait supporter. "Ce serait horrible si je le vendais à quelqu'un et que je m'inquiétais tout le temps", dit-il. «J'aime cette fille et je veux qu'elle aille dans une bonne maison.» Il sait que le Challenger sera en sécurité au Musée de l'air et de l'espace et qu'il est ravi de pouvoir le partager avec le public américain.
"Aucune somme d'argent ne serait jamais une récompense aussi importante que d'avoir une machine que vous aimez dans un endroit qui continuera d'inspirer des millions de personnes chaque année", dit-il. «Le Smithsonian veut faire de l'exposition« We All Fly »quelque chose qui inspire de nombreuses générations. Et faire partie de ça? C'est comme une cerise sur un gâteau à la crème glacée. C'est vraiment amusant."
