Il y a une longue rivalité dans le monde de la phylogénétique. Le sujet de division: Quelle créature est le dernier ancêtre commun de tous les animaux?
Les chercheurs se sont divisés en deux camps. Certains disent que c'était une simple créature ressemblant à une éponge qui s'était formée, alors que d'autres pensent que c'était une créature plus complexe comme la gelée en peigne, qui possède un système nerveux, un intestin et la capacité de bouger. Maintenant, comme le rapporte Nicola Davis dans The Guardian, des chercheurs de l’Université de Bristol se sont appuyés sur de nouvelles recherches, concluant que le dernier ancêtre commun le plus probable était sédentaire et ressemblait à une éponge.
Les chercheurs étudient la relation entre les organismes en créant des arbres généalogiques similaires à ceux que la plupart des gens devaient créer à l’école primaire. Dans le passé, les scientifiques devaient s'appuyer sur des caractéristiques physiques pour décider quels animaux étaient liés, selon un communiqué de presse vidéo, et lesquels avaient peut-être partagé un ancêtre commun. Mais au cours des dernières décennies, les chercheurs se sont tournés vers l'ADN pour un examen plus détaillé des relations entre animaux.
À la racine même de cet arbre se trouve un animal: le «dernier ancêtre commun» de toute vie animale (à ne pas confondre avec LUCA, le dernier ancêtre commun universel de toute vie sur terre, y compris les plantes, les animaux et tous ces nouveaux royaumes étranges ). L'ADN ne nous dit pas exactement quel type d'animal était cette première créature. Les chercheurs ont donc créé des modèles évolutifs pour travailler en arrière afin de le comprendre. Si nous connaissons les caractéristiques du premier animal à se séparer de l'ancêtre commun universel, il nous en dira beaucoup sur cette créature originale.
La vision traditionnelle est que les éponges ont été les premiers animaux. Mais depuis 2008, plusieurs modèles ont suggéré que les gelées en peigne étaient la première branche à se séparer de l'arbre animalier. En fait, en octobre, une étude a utilisé la technique «d'analyse d'horloge moléculaire» de l'ADN pour montrer des gelées en peigne séparées du tronc de l'arbre il y a 88 à 350 millions d'années. Une autre étude réalisée plus tôt cette année avait également porté sur les gelées en peigne, bien qu'une autre ait été publiée à peu près à la même époque et mentionnait les éponges.
Selon Davis, pour évaluer ces affirmations concurrentes, des chercheurs de l'Université de Bristol ont eu recours à l'analyse statistique pour évaluer les ensembles de données des différents modèles évolutifs. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les modèles qui trouvent des éponges à la racine de l'arbre évolutif expliquent les données beaucoup mieux que les modèles à peigne en gelée. La recherche apparaît dans la revue Current Biology .
Ce n'est pas totalement surprenant. L'hypothèse de la gelée en peigne a ses défauts. Par exemple, si les premiers animaux avaient des entrailles et des nerfs, cela signifierait que pour que des créatures plus simples comme les éponges évoluent, elles devraient perdre ces éléments sophistiqués pour devenir des filtreurs sédentaires. Les ancêtres des animaux sont également connus pour être des choanoflagellés, un type d’organisme d’alimentation filtrant qui donne du poids au camp des éponges.
Le débat peut sembler pédant, mais comme l'explique son co-auteur Davide Pisani dans un communiqué de presse, l'identification des premiers animaux a de grandes implications pour la biologie. «Le fait est que les hypothèses sur l’origine des éponges ou des gelées en peigne suggèrent des histoires évolutives totalement différentes pour des systèmes organiques tels que les systèmes nerveux et digestif», explique-t-il. "Par conséquent, connaître le bon ordre de ramification à la racine de l'arbre animal est fondamental pour comprendre notre propre évolution et l'origine des caractéristiques clés de l'anatomie animale."
Antonis Rokas, chercheur à l'Université Vanderbilt, qui a publié des études suggérant que les gelées en peigne étaient à la racine de l'arbre, a déclaré à Davis que le débat n'était pas terminé - mais il se rapprochait. «Avec cette étude, les auteurs ont considérablement fait pencher la balance du côté de l’hypothèse« éponges-soeur », dit-il. "Mais j'attendrai avec impatience de voir quels sont les effets de l'ajout de génomes supplémentaires des lignées d'éponges et de cténophores, ainsi que des modèles qui ne réduisent pas les informations fournies à partir des données, avant de considérer le débat comme résolu."
Quoi qu'il en soit, les deux lignées sont super, super vieilles. Alors, la prochaine fois que vous verrez une éponge ou une gelée en peigne, assurez-vous de remercier vos grands-parents.
