La contralto Marian Anderson était déjà célèbre pour sa voix et en tant que force visible des droits civiques lorsqu'elle a donné une performance novatrice au Metropolitan Opera House de New York. Elle n'était pas étrangère à la foule - après s'être vu refuser l'autorisation de chanter à Constitution Hall à Washington, DC, elle donna un concert devant 75 000 personnes devant le Lincoln Memorial en 1939. Mais cette nuit-là à l'opéra, le 7 janvier 1955, elle se sentait nerveuse.
Son rôle était la diseuse de bonne aventure Ulrica dans Un Ballo in Maschera de Verdi . "J'étais sur la scène, mélangeant le breuvage de la sorcière", a-t-elle ajouté, selon NPR. "J'ai tremblé et lorsque le public a applaudi et applaudi avant que je puisse chanter une note, je me suis senti me serrer dans un nœud." Mais les chanteuses professionnelles ont l'habitude de se débattre avec les nerfs et elle a chanté.
Cet enregistrement aurait été fait plus tard, mais c'est la partie qu'elle a chantée cette nuit-là:
La performance du Met a eu lieu tard dans la carrière d’Anderson. Tom Huizenga, du blog Deceptive Cadence de NPR, note que, dans un enregistrement en direct d'Anderson chantant Verdi:
... vous pouvez dire que la structure de sa voix a commencé à céder, mais son éclat et son élégance sont en grande partie intacts. Entendre chanter des phrases telles que "Il tetto mio penetra" dans son grand aria de l'acte 1, c'est entendre une voix qui, selon Arturo Toscanini, n'apparaît qu'une fois par siècle.
Au moment de sa performance historique, la voix d'Anderson était bien appréciée dans la communauté classique. Même les Filles de la Révolution, le groupe qui l'avait exclue de la Constitution Hall en 1939 en vertu de leur politique "blanche", avaient changé de ton. En 1943, après des mois de va-et-vient, le DAR a finalement convaincu Anderson de chanter dans la salle devant un public totalement intégré. Il aurait été séparé, mais Anderson a fait de l'intégration une condition de son apparence.
Le Met a également continué à progresser sur la voie de l'égalité, bien que ce parcours nécessite de nombreuses étapes, lorsque Robert McFerrin, le premier chanteur afro-américain sur cette scène, a joué contre Amonasro à Aida à peine 20 jours après Ulrica d'Anderson.
