Le procès du siècle qui n'était pas

Il y a eu beaucoup de procès du siècle dans l'histoire américaine, mais la poursuite de Jefferson Davis pour trahison aurait sûrement pris le titre du 19ème siècle - si cela s'était produit.

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L'ancien président confédéré a été libéré il y a 150 ans ce mois-ci avec une caution de 100 000 dollars, soit bien plus d'un million de dollars aujourd'hui. La liste des 20 hommes riches qui ont ponié, qui comprenait trois des unionistes les plus féroces du pays, était encore plus impressionnante que ce chiffre. L’un d’eux était Gerrit Smith, membre du «Secret Six», qui avait aidé à financer le raid de John Brown sur Harpers Ferry. Un autre était Cornelius Vanderbilt, qui avait fait don de son plus grand navire à vapeur à la US Navy. Et puis il y avait Horace Greeley, l'éditeur excitante dont le New York Tribune avait exhorté les lecteurs «Forward to Richmond!» Lorsque la guerre civile a éclaté.

Lorsqu'ils ont été pressés d'expliquer pourquoi ils aidaient Davis, qui était détenu à Fort Monroe en Virginie depuis près de deux ans, les trois hommes ont déclaré qu'il se voyait refuser un procès en temps opportun et que, de plus, le pays devait se soigner de ses blessures. Comme prévu, Greeley était le plus bilieux, déclarant au club de football furieux de la New York Union League: «Messieurs, savoir-faire. Votre tentative de fonder un grand parti qui perdure sur la haine et la colère engendrées nécessairement par une guerre civile sanglante est comme si vous deviez planter une colonie sur un iceberg qui s'était en quelque sorte dérivé dans un océan tropical. "

Davis n'a pas toujours été célèbre pour sa désunion. Sénateur américain et secrétaire de guerre dans les années 1850, il était le champion de l'expansion du Capitole en un lieu de rencontre majestueux que le Congrès a aujourd'hui. En même temps, il était un avocat résolu des droits des États. En 1867, il était prêt à soutenir qu'il ne trahissait pas le pays car, une fois que le Mississippi l'avait quitté, il n'était plus citoyen américain. «Tout le monde pensait que ce serait la grande affaire de la légalité de la sécession», a déclaré Cynthia Nicoletti, juriste à l'Université de Virginie, dont le livre Secession on Trial devrait paraître en août. Les gens sérieux croyaient qu'il avait une chance de gagner.

Le président Andrew Johnson n'a pris aucun risque. Le jour de Noël 1868, il pardonna aux anciens confédérés du crime de trahison, contrecarrant les habitants du Nord vengeurs, les opposants à la cause perdue du Sud et les rédacteurs de l'actualité dans tout le pays.

Horace Greeley (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) Gerrit Smith (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) Cornelius Vanderbilt (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) Le cautionnement de Jefferson Davis, l'ancien président de la Confédération. Parmi les signataires figuraient plusieurs éminents unionistes. (Bibliothèque du Congrès)

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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian

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