Le blog io9 présente une série de triomphes publics sur la science, expliquant comment une science financée par des fonds publics améliore le monde. "Il est tentant de transférer le coût de la science aux entreprises, mais il y a des types de recherche que seul le gouvernement peut rendre possibles", a écrit Annalee Newitz, rédactrice en chef de Iio9, dans le Washington Post ce week-end. Ces recherches, souvent qualifiées de «fondamentales», peuvent sembler inutiles à certains mais peuvent déboucher sur de très bons résultats à l’avenir. La recherche fondamentale jette les bases de découvertes monumentales, favorise le développement de technologies de pointe et nous fournit les informations sur lesquelles nous nous appuyons pour prendre des décisions importantes, comme quand et où construire et quelle est la force de structurer une structure.
Une source importante et souvent sous-estimée de cette information provient du monde de l'écologie. Tout dans le monde est connecté, mais pas à la nouvelle époque, la plupart des gens veulent dire quand ils disent ça. Tout cela est relié par des moyens plus banals (mais franchement plus fascinants), tels que les cycles du carbone et de l'azote, les réseaux alimentaires, l'eau et le feu, sujets de la science de l'écologie. Et c’est ce type d’information qui aidera un constructeur à savoir pourquoi un entrepôt sera inondé même s’il est construit à une distance raisonnable de la rivière, expliquera comment la réintroduction des loups dans Yellowstone a entraîné une augmentation du nombre de barrages de castor et orientera les décisions de gestion, telles que le réglage des niveaux. pour une pêche durable du saumon.
L'écologie n'est pas une science prestigieuse. personne n'accusera jamais un écologiste d'être motivé par l'argent. (Les vêtements pratiques et les sandales sensibles dissuadent généralement de telles accusations.) Les sites de terrain sont, au mieux, basiques. Votre dortoir moyen offre plus d’espace et une meilleure nourriture. Mais une écologiste ne s’y intéressera probablement pas car elle est plus heureuse dans la boue de toute façon.
De nombreuses recherches écologiques offrent une simple tranche de temps, peut-être quelques années de données. Mais pour vraiment comprendre comment tout fonctionne ensemble, il faut plus de données. C’est là que le réseau de recherche écologique à long terme (LTER) entre en jeu. Ce sont des sites répartis dans le monde entier (inclus 26 dans le réseau américain LTER, financé par la National Science Foundation) qui ont collecté des données sur la production primaire (l’énergie créée par plantes), la répartition des organismes dans l’écosystème, la décomposition des organismes morts, le mouvement de l’eau et des nutriments et la structure des perturbations - sur certains sites depuis plus de 30 ans. Réunissez ces données et un écologiste aura une idée de la manière dont les organismes et le monde qui les entoure travaillent ensemble et affectent également la population humaine.
À Harvard Forest, par exemple, les écologistes de LTER ont documenté la propagation du longicorne asiatique, qui a élu domicile à Worcester, dans le Massachusetts, il y a une décennie. Les scientifiques ont essayé de limiter la présence du dendroctone à la ville, mais les scientifiques de LTER ont découvert que l'insecte s'était propagé dans la forêt voisine, infestant près des deux tiers des érables d'une zone. «Si l'ALB continue de se répandre à l'extérieur de Worcester, l'abondance d'érables rouges pourrait permettre sa dispersion en Nouvelle-Angleterre et dans d'autres régions de l'est de l'Amérique du Nord», déclare David Orwig, co-auteur de l'étude, de l'université de Harvard. Et si les coléoptères se propageaient et éliminaient les érables de la Nouvelle-Angleterre, ils détruiraient également l'industrie acéricole de la région et même, peut-être, une bonne partie du trafic touristique d'automne. Chaque année, plus d'un million de personnes visitent la région et dépensent environ un milliard de dollars pour voir le magnifique feuillage des érables rouges. Savoir que les érables sont en danger peut entraîner des changements dans la façon dont l'infestation est combattue.
L’écologie, et en particulier les projets écologiques à long terme, sont des «cadeaux pour le futur» des scientifiques, comme l’a dit l’un de mes collègues. Il n'y a pas de prix Nobel d'écologie et les articles de recherche novateurs sont rares. Les écologistes poursuivent cette science parce qu'ils veulent simplement savoir. Et les avantages pour le reste d'entre nous peuvent être monumentaux. En comprenant mieux le fonctionnement d'un écosystème, nous sommes en mesure de prendre de meilleures décisions qui permettent d'économiser de l'argent et de prévenir les catastrophes. Aucune entreprise ne paiera jamais pour cela - leurs actionnaires ne l'accepteraient jamais - mais je suis heureux de voir que NSF et d'autres agences gouvernementales interviennent.
