Cette année, le prix Nobel de physiologie ou de médecine sera partagé par trois scientifiques pour leurs travaux sur la lutte contre certaines des maladies parasitaires les plus courantes au monde. Le comité Nobel a annoncé aujourd'hui que la moitié du prix irait à Tu Youyou, qui avait découvert un antipaludique essentiel, tandis que l'autre moitié serait partagée entre William C. Campbell et Satoshi mura pour avoir mis au point un médicament pour traiter les ascaris.
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"Les deux découvertes ont fourni à l'humanité de nouveaux moyens puissants pour lutter contre ces maladies débilitantes qui touchent des centaines de millions de personnes chaque année", a déclaré le comité Nobel dans un communiqué. "Les conséquences en termes d'amélioration de la santé humaine et de réduction des souffrances sont incommensurables."
Les maladies parasitaires peuvent être dévastatrices, en particulier pour des millions de personnes vivant en Afrique subsaharienne, en Amérique latine et en Asie du Sud. Le paludisme, causé par un parasite unicellulaire propagé par des piqûres de moustiques, tue environ 450 000 personnes par an (dont de nombreux enfants), tandis que les maladies causées par les vers parasites touchent près du tiers de la population mondiale chaque année, Lawrence K. Altman rapporte pour le New York Times .
Bien que la plupart des travaux de recherche effectués par les trois scientifiques aient été réalisés dans les années 1960 et 1970, les traitements qu’ils ont mis au point continuent d’être parmi les plus efficaces pour lutter contre le paludisme et les maladies causées par les vers ronds, telles que la cécité des rivières et la filariose lymphatique, plus communément appelé éléphantiasis, Ian Sample rapporte pour The Guardian .
Bien que Tu ait commencé ses recherches sur les antipaludéens à la fin des années 1960, ses travaux n’ont été publiés qu’en 1977. Mao Zedong l’a chargé de mener une opération militaire secrète connue sous le nom de «523». Elle est dédiée à la recherche de nouveaux médicaments pour traiter les cas de paludisme. Dans le sud de la Chine et dévastant leurs alliés au Nord-Vietnam, Tu s'est finalement tourné vers les médicaments traditionnels après l'échec d'essais de médicaments synthétiques, a écrit Phil McKenna pour New Scientist en 2011.
«Au moment où j'ai commencé mes recherches, plus de 240 000 composés avaient été examinés aux États-Unis et en Chine sans aucun résultat positif», a déclaré Tu à McKenna à l'époque.
Son travail a finalement porté ses fruits avec la découverte de l'artémisinine, un médicament qui reste l'un des traitements antipaludiques les plus efficaces utilisés aujourd'hui. Elle a identifié le médicament de manière appropriée après avoir examiné une médecine traditionnelle chinoise vieille de 1600 ans qu'elle a trouvée dans un texte intitulé «Des ordonnances d'urgence conservées à la main», écrit McKenna.
À peu près au même moment, mura et Campbell étudiaient des traitements pour le ver rond, parasite intestinal qui infecte 18 millions de personnes par an. Lorsque les nématodes du ver rond meurent, ils libèrent dans les yeux de l'hôte des substances toxiques pouvant entraîner une cécité irréversible, ainsi que de l'éléphantiasis, qui provoque un gonflement des membres. Avant 1970, dans certaines communautés d'Afrique de l'Ouest, environ 50% des hommes de plus de 40 ans étaient aveugles du parasite, écrit Rachel E. Gross pour Slate .
Ōmura a balayé des échantillons de sol provenant de tout le Japon, à la recherche de microbes pouvant être utilisés pour lutter contre les maladies microbiennes. Cependant, lorsque Campbell a examiné certaines de ses conclusions, il s'est rendu compte qu'une espèce était extrêmement efficace dans la lutte contre les vers ronds. Cette découverte a conduit au développement du médicament avermectine, qui a joué un rôle déterminant dans les travaux visant à éliminer la cécité des rivières.
«J'ai fait de bonnes choses», a déclaré uramura lorsqu'il a appris qu'il avait remporté le prix Nobel de cette année. "Mais il y a beaucoup, beaucoup de bons chercheurs dans le monde."
Grâce au travail effectué par ces trois scientifiques, des millions de personnes sont encore en vie aujourd'hui.
