La ville de New York a peut-être la réputation d’être un lieu de vie socialement progressiste, mais au XVIIIe siècle, elle était une plaque tournante du commerce des esclaves en Amérique du Nord, avec des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants passant par le marché aux esclaves le coeur de ce qui est maintenant le quartier financier. Dans la nuit du 6 avril 1712, un groupe d’esclaves de New York a pris les armes et s’est révolté contre leurs ravisseurs.
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La vie était misérable pour les esclaves amenés à New York. De nombreux monuments de la ville, de l'hôtel de ville au mur éponyme de Wall Street, ont été construits à l'aide d'esclaves. La ville a même construit un marché d'esclaves officiel en 1711, a rapporté Jim O'Grady pour WNYC News en 2015.
"C'était un marché d'esclaves géré par la ville parce qu'ils voulaient percevoir des impôts sur chaque personne achetée et vendue là-bas", a déclaré l'historien Chris Cobb à O'Grady. "Et la ville a embauché des esclaves pour travailler comme pour construire des routes."
Contrairement aux vastes plantations d'esclaves du sud du pays, où les esclaves étaient souvent séparés des peuples libres, les New-Yorkais vivaient presque au coude à coude, même au début de la ville. Cela signifiait que dans New York, région densément peuplée, esclaves et personnes libres travaillaient et vivaient côte à côte. Cela a non seulement attisé le ressentiment parmi les esclaves de la ville, mais il leur a été beaucoup plus facile de communiquer les uns avec les autres, car les propriétaires d'esclaves envoyaient souvent leurs esclaves dans les rues pour trouver du travail, selon les Africains américains de PBS.
Le 6 avril au soir, l’étincelle prend feu. Cette nuit-là, un groupe d'environ 23 esclaves s'est réuni dans un verger sur Maiden Lane, dans le centre-ville. Armé d'épées, de couteaux, de haches et de fusils, le groupe a cherché à inciter les esclaves de la ville à se soulever contre leurs maîtres en organisant une révolte dramatique, écrit Gabe Pressman pour NBC New York .
Robert Hunter, le gouverneur colonial de New York, écrivit plus tard de la révolte dans un rapport:
Un ... esclave d'un Vantilburgh a mis le feu à [un hangar] de ses maîtres, puis, se rendant à l'endroit où se trouvaient les autres, ils se sont tous rassemblés avec leurs bras et ont marché vers le feu. À ce moment-là, le bruit de l'incendie se propageant à travers la ville, les gens ont commencé à affluer. À l'approche de plusieurs, les esclaves ont tiré et les ont tués.
Au cours de l'escarmouche, au moins neuf détenteurs d'esclaves blancs ont été tués et six autres blessés. Bien que les rebelles aient fui vers le nord, les milices locales et les soldats d'un fort voisin ont été rapidement mobilisés pour les traquer. À la fin, 27 personnes ont été capturées et se sont cachées dans un marécage près de Canal Street, mais Hunter a rapporté que six hommes se sont suicidés au lieu de subir un procès. Bien qu'une poignée d'esclaves capturés ait été épargnée, la majorité d'entre eux ont été condamnés à des exécutions publiques brutales, notamment avoir été brûlés vifs et pendus à l'aide de chaînes au centre-ville.
Dans les années qui ont suivi la révolte des esclaves, la vie est devenue plus rude pour les New-Yorkais asservis. La ville a adopté des lois strictes empêchant les esclaves de se rassembler en grands groupes ou même de tenir une arme à feu. Les propriétaires d'esclaves peuvent battre un esclave sans aucune raison, tant qu'ils ne sont ni tués ni mutilés. Les maîtres ont même été découragés de libérer leurs esclaves, obligés de déposer une obligation de 200 £, comme le rapporte Africans in America de PBS. Bien que New York ait finalement interdit l'esclavage en 1799, il a toujours fait partie intégrante de la vie citadine jusqu'à la fin de la guerre civile, les hommes d'affaires continuant de tirer profit des produits de la traite négrière comme le sucre et la mélasse importés des Caraïbes.
