Lorsqu'elles recherchent des partenaires potentiels, les grenouilles, comme les humains, modifient souvent leur apparence. Tandis que les humains se contentent généralement de se coiffer et de se vêtir de vêtements flatteurs, les amphibiens en ce sens adoptent une approche plus radicale: ils changent la couleur de leur peau.
La famille des rainettes des arbres Hylidae contient un large éventail d’espèces colorées. Les grenouilles incapables de changer de couleur sont dites monochromatiques; ceux qui changent de couleur à un moment donné de leur cycle de vie sont dichromatiques.
La couleur est importante pour l'accouplement, même chez les grenouilles monochromes; les hommes des populations monochromatiques qui retiennent le plus l'attention des femmes sont souvent ceux qui ont les teintes les plus frappantes. Mais le rôle de la couleur dans la parade nuptiale des grenouilles est d’autant plus intrigant que celui des spécimens dichromatiques.
Pour certaines grenouilles dichromatiques, le changement de couleur est irréversible: une fois la maturité sexuelle atteinte, la nouvelle nuance devient permanente. Dans le langage des herpétologistes, ce type de dichromatisme est «ontogénétique». Le plus remarquable de tous, cependant, sont les grenouilles présentant un dichromatisme dynamique . Ils changent de couleur à chaque saison de reproduction, puis retrouvent leur identité d'origine.
Le changement de couleur chez les grenouilles et sa signification évolutive sont au cœur d'un article de recherche qui vient de paraître dans le Journal of Evolutionary Biology . Pour l’auteur principale Rayna Bell, chercheuse en zoologie au Muséum national d’histoire naturelle du Smithsonian, le projet lui a permis d’élargir son étude de 2012 sur la coloration des grenouilles et de classer officiellement un nombre impressionnant d’espèces (178 au total) comme dichromatiques de manière dynamique. basé sur des recherches approfondies dans des articles de journaux obscurs, des notes et des photographies de grenouilles.
«Ces Australiens ont vu le document de [2012] et m'ont envoyé un courrier électronique», se souvient Bell. «Et ils se sont dit:« Cela nous intéresse vraiment aussi! Et nous avons vu des tonnes de ces grenouilles dichromatiques dynamiques en Australie, et nous essayons de comprendre ce que cela signifie. . . Voulez-vous faire équipe avec nous et rédiger un article de suivi pour votre premier article? C'est ce que nous faisons depuis.
Il est logique que des couleurs vives soient utiles pour attirer l’attention d’autres grenouilles. Malheureusement, cela se fait au prix d'attirer également des prédateurs. Pour les espèces de grenouilles non équipées de poisons chimiques, un peu de discrétion est la clé, et Bell et son équipe estiment que le dichromatisme dynamique permet aux grenouilles de se distinguer lorsqu'elles en ont besoin - pendant la période de reproduction - mais de revenir à un ton plus modeste. après.
En gros, les transformations des grenouilles Hylidae vont vers un jaune vif, à quelques exceptions près. La nouvelle recherche cite des exemples de grenouilles en transition vers le bleu vif, le noir profond et le vert vif.
La chercheuse Rayna Bell, auteur principal du journal qui vient de paraître, pose avec l’un de ses nombreux petits amis. (C. Guilherme Becker) Les observations de Bell et de ses coauteurs se sont concentrées sur des espèces caractérisées par un «élevage explosif», dans lequel les mâles se bousculent les uns les autres à la recherche de femelles dans un spectacle orgasmique précipité. Tandis que beaucoup penseraient que la coloration des grenouilles était utilisée strictement comme un signal sexuel - les hommes transmettant leur dignité aux femmes -, les conclusions de Bell suggèrent que, dans de nombreux cas, les couleurs d'accouplement éclatantes ont une signification intra- sexuelle. Chez les espèces caractérisées par des activités de reproduction à grande échelle, le signal pourrait être plus avantageux pour les autres mâles: «Je ne suis pas une femelle! Continuez à regarder! »- que pour les femmes qui subissent l’assaut des célibataires admissibles.
L’analyse statistique réalisée par les chercheurs sur la base de données qu’ils ont créée montre non seulement une corrélation entre la présence d’explosifs explosifs chez les espèces de grenouilles tropicales et la présence d’un dichromatisme dynamique, mais suggère également que le premier de ces phénomènes de reproduction massive a précédé le développement des grenouilles. capacité de changement de couleur. D'un point de vue évolutif, ce résultat est très excitant pour Bell.
"C'est l'ordre que vous attendez", dit-elle, si l'hypothèse selon laquelle la capacité de changement de couleur dynamique des grenouilles découlait de leurs habitudes de reproduction est correcte. «Si les choses sont corrélées, note-t-elle, cela ne signifie pas nécessairement qu'une chose mène à une autre.» Mais «voir cet ordre d'événements était un peu plus convaincant. Il y a quelque chose à propos des pressions liées à la possibilité de se reproduire avec succès dans ces grands groupes de grenouilles reproductrices - le fait d'avoir ces couleurs semble être avantageux dans cette situation sociale. "
Bell reconnaît qu'il «y a définitivement plus de questions que de réponses à ce stade». L'un des principaux objectifs de cette recherche était de permettre à d'autres scientifiques d'intervenir et de préciser les conclusions préliminaires de son équipe.
Selon elle, des études comportementales détaillées sur certaines espèces permettraient de mieux comprendre la signification pratique des changements de couleur, ainsi que d'autres comportements mystérieux de grenouilles tels que la signalisation avec les mains et les pieds. Et une analyse plus approfondie de l'endocrinologie sous-jacente aux transitions des grenouilles Hylidae, ainsi que des limites de la vision des grenouilles - en particulier dans des conditions de faible luminosité où beaucoup d'entre elles vivent - pourrait préciser l'importance du rôle que joue réellement la couleur rituel d'accouplement vis-à-vis des indices auditifs et autres.
Bell trouve que les luttes amoureuses des grenouilles sont un sujet étonnamment intéressant pour les chercheurs humains. «C'est intéressant de penser aux stratégies que l'évolution a mises au point pour faire face aux épreuves et aux tribulations de la recherche d'un partenaire», dit-elle en riant. Mais ce qui l’atteint vraiment, c’est la merveille de son domaine, la découverte constante de nouvelles espèces et de nouveaux comportements. Un professeur d’herpétologie à l’université lui a ouvert les yeux sur la quantité colossale de travaux de fouille à faire.
«Nous ne savons même pas combien de types de grenouilles il y a, encore moins de ces autres choses», dit-elle. Et il n’ya pas de solution de rechange à la graisse à l’ancienne pour le coude en matière de recherche sur les amphibiens. «Si nous pouvions recruter d'autres amateurs de grenouilles, ce serait génial», dit-elle.
