Le genre d'araignées connu sous le nom d'Ariamnes a toujours été connu pour avoir quelques astuces dans sa manche. Mesurant au maximum deux centimètres, il peut se cacher des prédateurs en se camouflant pour ressembler à un bâton dans la forêt. Maintenant, les scientifiques ont découvert que ces araignées-bâtons ont également une histoire évolutive particulière.
Comme le rapporte Elizabeth Pennisi pour Science, une nouvelle étude de Rosemary Gillespie, écologiste de l'évolution à l'Université de Californie, Berkeley, et ses collègues montre une évolution parallèle du genre, c'est-à-dire que les araignées de différentes îles hawaïennes ont développé indépendamment des espèces de trois couleurs différentes: or, noir et blanc.
Ils ont également découvert que, depuis leur arrivée à Hawaii, le groupe d'origine d'araignées s'est diversifié et s'est étendu sur cinq des îles. Selon George Dvorsky pour Gizmodo, cette espèce s'est encore 14 formée au fil des ans, créant un total de 15 espèces différentes d'araignées de bâtons encore en vie à Hawaii - dont quatre ont été identifiées par les chercheurs dans cette dernière étude. Leur recherche a été publiée jeudi dans la revue Current Biology .
Pour l'étude, les chercheurs ont examiné la génétique des araignées sur cinq des îles hawaïennes où vivent les espèces dorées et sombres de l'araignée. Deux des îles abritent également une version blanche. À l'aide de ces données, ils ont construit un arbre généalogique pour étudier les relations entre les créatures.
Bien qu'il soit logique que les araignées de la même couleur soient les plus étroitement liées, l'équipe de Gillespie a constaté que ce n'était pas le cas. Les résidents d'une seule île étaient les plus étroitement liés, tandis que les créatures de même couleur des autres îles étaient des parents éloignés. Cela suggère que chaque île a probablement été colonisée par une araignée qui a ensuite évolué en espèces de différentes couleurs.
«C'est l'un des [exemples] cachés les plus cool d'animaux qui développent de nouvelles espèces», explique Robert Fleischer, génomiste de la conservation à l'Institut de biologie de la conservation du Smithsonian, à Pennisi.
Gillespie et son équipe pensent que le premier Ariamnes était noir ou or. Il a probablement atterri sur les îles il y a environ 2 à 3 millions d'années, habitant la plus vieille île de Kauai. À Hawaï, il n'y avait pas beaucoup de sites Web pour voler de la nourriture, selon le site Web de UC Berkeley. Les créatures ont donc commencé à piéger et à manger d'autres araignées, comme elles le font encore aujourd'hui.
Ils ont chacun développé des couleurs différentes où ils pourraient être efficacement camouflés dans leurs propres niches, rapporte Ed Yong pour The Atlantic. Une espèce est devenue brune, vivant sur des rochers. D'autres sont devenus de l'or pour se cacher sous les feuilles. D'autres encore ont pris une couleur blanc mat, semblable au lichen. Ils ont lentement sauté dans les îles les plus jeunes. Et comme ils le faisaient, ils évolueraient.
Ce qui est intéressant, c'est que tout au long de leur histoire, les araignées évolueraient de manière prévisible. Alors que les différentes espèces d'araignées ont un type de corps similaire, chacune a des traits physiques distincts. Et leurs différentes couleurs leur permettaient de se camoufler dans leurs environnements.
«Il existe un certain nombre de bonnes manières d’être une araignée dans ces écosystèmes, et l’évolution se répète à maintes reprises», explique Catherine Wagner, biologiste de l’évolution à l’Université du Wyoming, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
Cette diversification des espèces dans différents environnements n’est pas surprenante. Le plus célèbre, Charles Darwin a été témoin de ce phénomène avec des pinsons sur les îles Galapagos. Mais avec les araignées, il n'y a pas de différenciation supplémentaire à chaque épisode de diversification. "Ils n'évoluent plus en orange ou en rayures", explique Gillespie dans un communiqué de presse. Elle pense que cela suggère que les araignées sont préprogrammées pour évoluer rapidement pour réussir, mais que cela fonctionne exactement n'est pas clair.
L'étude trouve des conclusions similaires aux travaux antérieurs de Gillespie sur les araignées Tetragnatha à Hawaii. Les araignées Tetragnatha à "jambe épineuse" ont développé des couleurs adaptées à leurs habitudes de chasse. Mais dans un autre groupe d'araignées Tetragnatha, l'évolution ne s'est pas répétée. Comme le rapporte Pennisi, les chercheurs pensent que c'est parce que cet autre groupe d'araignées Tetragnatha sont des araignées constructrices d'internet qui ne doivent pas nécessairement se cacher des oiseaux pendant la journée.
Gillespie a déclaré dans son communiqué qu'elle espérait que la recherche fournirait un aperçu des éléments prévisibles de l'évolution et des conditions qui ont préparé le terrain pour que de tels changements se produisent.
